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vement, pour revenir toujours à leur point de départ, trois 
époques de civilisation : l’âge divin ou théocratique, l’âge héroïque, 
l'âge humain ou civilisé : « histoire idéale des lois éternelles que 
» suivent toutes les nations dans leurs commencements et leurs 
» progrès, dans leur décadence et leur fin, et qu’elles suivraient 
» toüjours, quand même des mondes infinis naîtraient successive- 
» ment dans toute l'éternité (4). » 
Cependant si, depuis la publication des écrits de Bacon, les hé- 
sitations et les doutes sont loin de disparaître, on découvre chaque 
jour, dans les régions supérieures du monde intellectuel, une foi 
plus vive et plus forte dans l'énergie féconde et infatigable de 
l'humanité. En France surtout, la doctrine du progrès se mani- 
feste avec éclat à partir du XVII*: siècle. 
Après avoir constaté que son siècle lui semble « aussi fleuris- 
» sant et aussi fertile en bons esprits qu'aucun des précédents, » 
Descartes annonce modestement, mais avec une conviction pro- 
fonde, la découverte d’une méthode nouvelle qui, dans le champ 
des investigations scientifiques, va conduire sans efforts à des 
résultats très-supérieurs à ceux dont on était redevable aux tra- 
vaux des générations antérieures. Loin de croire à la décadence 
inévitable de toutes les civilisations , il célèbre par avance les mer- 
veilles d’une époque glorieuse, où l'homme, « connaissant la force 
» et les actions du feu, de l’eau, de l'air, des astres, des cieux et de 
» tous les autres corps qui nous environnent, aussi distinctement 
» que nous connaissons les divers métiers de nos artisans, les 
» pourra employer en même facon à tous les usages auxquels ils 
» sont propres, et ainsi se rendre comme maitre el possesseur de 
» la nature. » Il affirme que les progrès de la science auront pour 
résultat « d'exempter les hommes d’une infinité de maladies tant 
» du corps que de l'esprit, et même aussi peut-être de l'affaiblis- 
» sement de la vieillesse. » S'il écrit en français, plutôt qu’en la- 
tin, «c'est qu'il espère que ceux qui ne se servent que de leur 
» raison naturelle toute pure jugeront mieux de ses opinions que 
» ceux qui ne croient qu'aux livres des anciens. » Il veut que tous 
(1) Science nouvelle, trad. de M. Michelet, p. 592. 
