(76) 
» chose arrive.dans la succession des hommes que dans les âges . 
» différents d’un particulier. De sorte que toute la suite des hom- 
» mes, pendant le cours de tant de siècles, doit être considérée 
» comme un même homme qui subsiste toujours et qui apprend 
» continuellement : d'où l’on voit avec combien d’injustice nous 
» respectons l'antiquité dans ses philosophes; car, comme la vieil-_ 
» lesse est l’âge le plus distant de l’enfance, qui ne voit que la vieil= 
» lesse de cet homme universel ne doit pas être cherchée dans les 
» temps proches de sa naissance, mais dans ceux qui en sont le 
» plus éloignés (1). » 
Ainsi qu’on devait s'y attendre, ces idées, ces aspirations, cette 
confiance dans le génie toujours actif de l’homme, se manifestè- 
rent avec énergie dans la discussion bruyante ouverte, dans la 
seconde moitié du XVIF": siècle, au sujet de la supériorité relative 
des anciens et des modernes : lutte sérieuse et grave, embrassant 
toute l’histoire des lettres; débat plein d'importance et d'intérêt, 
où toute la civilisation européenne se trouvait en cause, et qu'on 
aurait grand tort de juger sur les épigrammes de Boileau ou les 
plaisanteries de Voltaire. 
Perrault, le défenseur en titre de l'aptitude scientifique et lit- 
téraire des peuples modernes, ne se contente pas de traiter la 
question du langage et le problème plus ou moins accessoire des 
formes poétiques. Il prend les choses de plus haut et place hardi- 
ment en regard le monde moderne et le monde ancien, Ia civili- 
sation chrétienne et la civilisation gréco-romaine. Son goût ne 
brille pas toujours par l'élévation et la finesse; son érudition et 
ses forces ne sont pas constamment à la hauteur de sa tâche : mais, 
quelque sévérité qu’on apporte dans l’examen de son Parallèle 
des anciens et des modernes, il n’est pas possible de lui dénier, à 
côté de la prescience de l'avenir, un vrai courage joint à des qua- 
lités solides et même brillantes. Il jette successivement ses regards 
(1) Pensées , art. 1, p. 59, édit. belge de 1844. — Nous avons intégralement 
transcrit ce long passage, parce que les idées qu’il renferme , et que nous avons 
déjà rencontrées, du moins en partie, dans les écrits de Bacon (voy. ci-dessus, 
pp. 67 et suiv.), se trouveront désormais dans toutes les controverses soulevées 
au sujet du progrès de l'humanité. 
