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sur l'architecture, la sculpture, la peinture, l’éloquence, Fhistoire 
et la poésie, et partout il s’efforce de prouver que l'homme, des- 
tiné à marcher en avant, ne doit pas chercher dans le siècle d’Au- 
guste le dernier terme de la perfection que l’on puisse ambitionner 
pour les œuvres de l'intelligence. 
Perrault emprunte souvent ses idées et ses images à Bacon et à 
Pascal, mais il leur donne un tour original et piquant qui ajoute 
à leur charme et double leur puissance. Les tigres et les lions qui 
parcourent aujourd’hui les déserts de l'Afrique, dit-il, sont aussi 
vigoureux que ceux du temps d'Alexandre ou d’Auguste; nos vio- 
lettes ont le même parfum que celles de l’âge d’or. Pourquoi l'hu- 
manité aurait-elle seule dégénéré sur la terre? Il n’en est point 
ainsi. L'homme du XVII": siècle pense, réfléchit, souffre, jouit et 
agit de la même manière que l’homme du siècle d’Auguste; mais 
il possède, de plus que celui-ci, un vaste trésor de connaissances et 
d'expériences amassées par une longue série de générations labo- 
rieuses. Les sciences, les lettres et les arts croissent et s’améliorent 
par l'étude et les découvertes de ceux qui les cultivent, de la 
même manière qu'un fleuve, qui absorbe l’eau des fontaines et 
des rivières, grandit à mesure qu'il s'éloigne de sa source. L’élo- 
quence et la poésie, autant que l'astronomie et la physique, ont 
besoin du travail des siècles pour se perfectionner; car le cœur de 
l’homme est un vaste abime où l’on découvre sans cesse de nou- 
veaux mystères, et dont l’œil de Dieu peut seul sonder la profon- 
deur. L'humanité doit être envisagée comme un seul homme qui 
vit, grandit, travaille et acquiert chaque jour des lumières nou- 
velles. * ce point de vue, nos premiers pères doivent être com- 
parés à des enfants et nous à des vieillards; de sorte que, pour 
l'observateur intelligent, les modernes sont les véritables anciens. 
Jusque-là Perrault n’a rien dit qui ne se trouve, du moins en 
substance, dans les écrits de ses prédécesseurs; mais, à ces con- 
sidérations générales sur la marche des sciences ct des lettres, il 
ajoute une réflexion profonde sur le travail de l'esprit humain 
pendant cette longue période du moyen âge, que des observateurs 
superficiels nomment une époque d'ignorance et de barbarie. Par- 
tisan du progrès continu, il se refuse à voir autre chose qu'une 
