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» ont enveloppé les sots pendant plus de dix-sept siècles, un poi- 
» gnard à l’aide duquel les fanatiques ont égorgé leurs frères 
» pendant quatorze (1). » Que sont les hommes aux yeux du pa- 
triarche de Ferney ? « Des ânes qui vont leur chemin lentement, 
» qui s'arrêtent au premier obstacle, et qui mangent tranquille- 
» ment leurs chardons à la vue des difficultés dont ils se rebu- 
» tent (2).» Que peut être l’histoire universelle, c’est-à-dire le 
développement successif et harmonique des peuples, lorsque la 
nature humaine et les doctrines qui l'ont régénérée sont flétries 
avec ce dédain superbe ? Elle ne sera plus qu’une « suite presque 
» continue de crimes et de désastres....; un ramas de folies et de 
» malheurs, parmi lesquels on voit quelques vertus, quelques 
» temps heureux, comme on découvre des habitations répandues 
» çà et là dans des déserts sauvages...; un chaos d'événements, de 
» factions, de révolutions et de crimes (3).» Voltaire parle sans 
cesse du progrès de la raison et de l’extension des lumières ; mais, 
dans sa conviction intime, dans les vœux secrets de son âme, ce 
progrès et cette extension devaient consister dans l’anéantissement 
des croyances chrétiennes, opéré par l'influence et au bénéfice 
exclusif des classes supérieures. Il méprisait trop profondément le 
peuple pour s'occuper des droits et des intérêts des masses. « C’est 
» une très-grande question, disait-il, de savoir à quel degré le 
» peuple, c’est-à-dire neuf parts du genre humain sur dix, doit 
» être traité comme des singes (4). » Il écrivait à son confident, à 
son ami intime : « Il ne s’agit pas d’empécher nos laquais d'aller 
» à la messe ou au prêche. Vous devez être content du mépris 
» où l'infäme (le christianisme) est tombé chez tous les hon- 
» nêtes gens de l’Europe. C'était tout ce qu’on voulait et tout ce 
» qui était nécessaire. On n’a jamais prétendu éclairer les cordon- 
(1) De la Paix perpétuelle, p. 72. 
(2) Politique et législation, p. 20. Œuv. compl., t. XXX. 
(5) Essai sur les mœurs, t. IV, p. 550 , 559 et 371. Il écrivait à d’Alembert : 
« Éclairez et méprisez le genre humain. » (Lettre du 29 février 1757. OEuv. 
compl, t. LXVIII, p. 46.) 
(4) Jusqu’à quel point on doit tromper le peuple. Œuv. compl., t. XXX, 
p. 10. 
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