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les modernes, parce que les siècles ne mettent aucune différence 
naturelle entre les hommes, et que dès lors les derniers venus, 
organisés de la même manière que leurs ancêtres, possèdent l’in- 
contestable avantage de jouir, dès leur entrée dans la vie, de toutes 
les richesses accumulées par les générations éteintes. Il avoue que 
les anciens ont atteint la perfection dans quelques parties de la 
littérature, parce que la vivacité de l'imagination n’a pas besoin 
d'une longue suite d'expériences, ni d’une grande quantité de rè- 
gles pour arriver au sublime; mais il proteste énergiquement 
contre les préjugés qui tendent à placer les contemporains d’Au- 
guste dans une sphère inaccessible à l'humanité; il ne veut pas 
qu'on déclare les Français incapables d’égaler les Grecs et les Ro- 
mains, même dans l’éloquence et la poésie où, selon lui, les der- 
niers sont arrivés à la perfection. De même que Perrault, il 
emprunte à Pascal sa célèbre comparaison entre la vie de l’hu- 
manité et la vie de l'individu; mais il lui donne une forme nou- 
velle et des développements ingénieux et pleins de finesse. C’est 
iei que Fontenelle se range franchement parmi les partisans de la 
doctrine du progrès. « Telle est, dit-il, notre condition, qu’il ne 
» nous est pas permis d'arriver tout d’un coup à rien de raison- 
» nable sur quelque matière que ce soit; il faut avant cela que 
» nous nous égarions longtemps, et que nous passions par di- 
verses sortes d'erreurs et par divers degrés d’impertinences... Les 
sciences sont composées d'un nombre infini de vues et dépen- 
» dent de la justesse du raisonnement, qui se perfectionne avec 
» une extrême lenteur et se perfectionne toujours; il faut même 
» souvent qu’elles soient aidées par des expériences que le hasard 
» seul fait naître et qu’il n’amène pas à point nommé. Il est évi- 
» dent que tout cela n’a point de fin. Un bon esprit cultivé est, 
» pour ainsi dire, composé de tous les esprits des siècles précé- 
» dents; ce n’est qu'un même esprit qui s’est cultivé pendant tout 
ce temps-là. Ainsi cet homme, qui a vécu depuis le commence- 
ment du monde jusqu’à présent, a eu son enfance, où il ne s’est 
occupé que des besoins les plus pressants de sa vie; sa jeunesse, 
» où il a assez bien réussi aux choses d'imagination, telles que la 
» poésie et l'éloquence, et où même il a commencé à raisonner, 
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