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» ces progrès pourront suivre une marche plus ou moins rapide, 
» mais elle ne sera jamais rétrograde; du moins, tant que la terre 
» occupera la même place dans le système de l’univers, et que les 
» lois générales de ce système ne produiront sur ce globe, ni un 
» bouleversement général, ni des changements qui ne permet- 
» traient plus à l'espèce humaine d’y conserver, d'y déployer les 
» mêmes facultés et d'y trouver les mêmes ressources (1). » 
Quand on veut se rendre un compte exact du système de Con- 
dorcet, on doit examiner séparément ce qu’il dit du passé et ce 
qu'il dit de l'avenir. Dans le domaine du passé, il passe en revue 
la Grèce, Rome, le moyen âge et une partie des temps modernes, 
avec leurs lois, leurs mœurs, leurs hommes illustres, leurs arts, 
leurs métiers, leurs idées religieuses, scientifiques et littéraires. Il 
examine séparément les progrès accomplis dans toutes les bran- 
ches des connaissances humaines, et à ce sujet il introduit dans la 
philosophie de Fhistoire la distinction pleine d'importance des 
forces intellectuelles, morales et physiques des sociétés civilisées. 
Jl constate que l’Europe, à la suite de tant de bouleversements, 
de guerres et de souffrances de toute nature, est infiniment plus 
peuplée, plus riche et plus éclairée qu'aux siècles de Périclès et 
d’Auguste; mais il n’admet pas que, dans le passé, le progrès ait 
: obéi à cette loi de continuité que lui assignent les philosophes hu- 
manitaires de notre siècle. Dans la vie collective de l'humanité, 
aussi bien que dans la vie relativement isolée de chaque peuple, il 
découvre partout des alternatives de ténèbres et de lumières, de 
faiblesse et de force, de gloire et de décadence, de vigueur et 
de décrépitude. Il parle de plusieurs époques « où l'humanité tout 
» entière est replongée dans des ténèbres qui semblent devoir être 
» éternelles ;.… où l'esprit humain descend rapidement de la hau- 
» teur où il s’est élevé. » Les lignes dans lesquelles Condorcet 
expose le but de son livre et que nous avons transcrites ne concer- 
nent que les progrès de l'avenir (2). 
(1) Tableau historique, pp. 55 et 54. 
(2) Le lecteur qui voudrait s’en convaincre n’a qu’à jeter un coup d'œil sur 
les pages 58, 41, 132, 141, 142, 145 et 196 du Tableau historique. 
