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Tandis que Lessing, dédaignant tout ornement étranger à son 
sujet, développe ces idées sous la forme aride et froide de l’'apho- 
risme, Herder s'efforce de répandre sur les faits historiques les 
couleurs vives et variées d’une poésie pleine de sensibilité et 
d'enthousiasme. Son livre sur la philosophie de l’histoire est une 
sorte de poëme en prose, où les climats, les peuples et les civili- 
sations fournissent les épisodes, les digressions et les antithèses 
qui doivent charmer et délasser le lecteur (4). 
Quelle était la croyance que Herder nourrissait à l'égard des 
destinées futures de notre espèce? Il est difficile de répondre avec 
une certitude entière. Sa pensée n’est pas toujours formulée avec 
une précision rigoureuse ; les conclusions sont parfois en contra- 
diction avec les prémisses; plus d’une fois il émet, à quelques 
pages de distance, des opinions complétement inconciliables. On 
voit que, trop préoccupé de l’importance des détails, il néglige 
les vues générales et les procédés réellement scientifiques. 
Un fait qu’on peut affirmer, sans crainte de se tromper, c’est 
que Herder ne croyait pas au progrès continu et indéfini de l'hu- 
manité. Il repousse formellement cette hypothèse dans plusieurs 
passages de son livre. « De même que notre bien-être, dit-il, est 
» plutôt un sentiment paisible qu’une conquête brillante de l'intel- 
» ligence, de même notre vie est plutôt embellie par l'amour et le 
» battement de nos cœurs que par le génie et ses conceptions les 
» plus profondes. Comment homme, tel que nous le connais- 
» sons, serait-il fait pour développer à l'infini ses facultés intellec- 
» tuelles, pour étendre par une progression non interrompue la 
» même, puisque chacun de ces biens sera multiplié par sa réunion avec les au- 
» tres. » (De l’ Allemagne, IV° partie, ch. I.) — Ce n’est pas la seule fois que 
l'auteur de Corinne s’abandonne à un enthousiasme irréfléchi. 
Lessing avance hardiment que Dieu se présenta aux Juifs comme un Dieu 
local; tandis que, dès la première ligne de la Bible, on lit: 4u commencênent 
Dieu créa le ciel et la terre. Il en est ainsi de tout le reste! 
Nous avons déjà trouvé l'Évangile éternel du troisième âge, chez un rêveur 
du moyen âge. Voy. ci-dessus, p. 63. 
(1) Zdées sur la philosophie de l’histoire de l'humanité. L'ouvrage a été 
traduit par Edgar Quinet (Paris, Levrault, 1827, 3 vol. in-8°). C’est à cette 
traduction que nous empruutons les citations des pages qui suivent, 
