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science et de procédés pratiques. À côté des peuples qui grandissent 
et s’éclairent, l'œil de l'historien contemple, à tous les points de 
l'horizon, des peuples qui souffrent, dégénèrent ou meurent. A 
côté des arts qui brillent et se perfectionnent, on remarque des 
arts qui s’altèrent et s’épuisent dans de longues périodes de déca- 
dence. La lumière qui se montre sur un point sert bien souvent à 
rendre plus épaisses les ténèbres qui s’amassent sur un autre. 
Au fond de l'Orient, la Chine reste immobile depuis des siècles. 
Au bord de la Méditerranée, l'Asie Mineure et l'Égypte sont cou- 
vertes de ruines, et leurs peuples ont perdu jusqu’au souvenir de 
la grandeur de leurs pères. Sur les deux rives du Gange, des mil- 
lions d’Ariens dégénérés conservent les préjugés et les supersti- 
tons de l'Inde ancienne, sans avoir conservé sa puissance, sa 
poésie, sa magnificence et sa gloire. Au fond de l’Afrique, des 
tribus innombrables se contentent de l’existence grossière menée 
par leurs ancêtres et repoussent avec opiniâtreté l'invasion des 
idées et des coutumes étrangères. De l’autre côté de l’Atlantique, 
au cœur de la jeune et florissante république de Washington, des 
races vigoureusement organisées restent dans leur dégradation 
séculaire et n’empruntent à la civilisation occidentale que ses goûts 
dépravés et ses vices. Des peuples chrétiens et déjà parvenus à un 
haut degré de culture intellectuelle sont eux-mêmes tombés de 
chute en chute jusqu’au fond de l’abime. Depuis Justinien le lé- 
gislateur jusqu'aux Césars rhéteurs du moyen âge, l'empire de 
Byzance offre le spectacle d’une dégénérescence qui étonne et ré- 
volte le philosophe du XIX"° siècle, 
Qui ne sait que les mêmes alternatives de grandeur et de déca- 
dence se manifestent dans une foule de branches des arts et des 
lettres? 11 n’est pas vrai que, depuis Homère et Virgile jusqu’à 
Voltaire et Pyrker, la muse épique ait vu constamment croître 
ses ailes. Il n’est pas vrai que la poésie lyrique ait constamment 
grandi depuis Pindare et Horace, la poésie dramatique depuis 
Sophocle et Térence, l'histoire depuis Thucydide et Tacite, la 
peinture depuis Raphaël et Rubens. I] suffit de parcourir un musée 
moderne pour avoir la preuve que, depuis le sièele de Phidias et 
de Périclès, la sculpture n’a pas suivi un mouvement régulier de 
