(12) 
progrès dans la pureté du style, la grâce des formes, le charme 
des détails, la force et la grandeur de l'ensemble. Quand on visite 
les ruines de la Grèce, de l'Asie Mineure et de l'Égypte, on ren- 
contre à chaque pas des témoignages grandioses de l’incomparable 
génie des architectes de l'antiquité. Si un cataclysme immense 
renversait quelques-unes de nos capitales, elles ne laisseraient 
pas des débris comparables à ceux de Bâlbek, de Palmyre et de 
Thèbes! 
Quelques publicistes se sont prévalus de ces faits pour combattre 
la théorie du progrès continu. Ils se trompent. 
La civilisation est un fleuve majestueux qui ne conserve pas 
toujours le même lit dans sa course à travers les siècles. Quelques- 
uns de ses affluents cessent parfois de lui verser leur tribut; mais, 
dès le lendemain, d'autres sources les remplacent avec avantage, 
et, quels que soient les lieux qu’il féconde de ses caux, celles-ci, 
toujours plus abondantes et plus pures, se trouvent à la portée 
des peuples qui se donnent la peine de descendre sur ses rives. 
Quelquefois un nuage épais s'étend sur le fleuve et le dérobe à 
tous les regards; mais bientôt ce voile éphémère se déchire, et des 
générations pleines d’ardeur contemplent avec un charme nouveau 
limmensité de ses vagues étincelantes. On peut appliquer au tra- 
vail de la pensée, à certaines époques de l’histoire, ce qu’un poëte 
célèbre a dit du travail incessant et mystérieux qui s’accomplit à la 
surface de la terre. Assis aux flancs de la montagne, le voyageur 
jette un regard sur la plaine dépouillée de ses épis et de ses fleurs. 
Partout règnent le silence, l’immobilité, les apparences de l’im- 
puissance et de la mort. Mais que le voyageur fasse pénétrer les 
regards de son âme sous cette surface privée de verdure, sous cette 
écorce froide et nue, et aussitôt il apercevra d'innombrables 
germes qui s'agitent, se développent, vivent et préparent la récolte 
prochaine. Cette terre immobile 
Plus que l'air, plus que l'onde et la flamme est émue (1). 
Les partisans de la doctrine du progrès ne prétendent pas que, 
(1) Victor Hugo, Les feuilles d'automne, XXX (souvenir d'enfance). 
