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Les Pères de l'Église, qui depuis plus de trois siècles se mon- 
traient au premier rang des hommes d'élite de leur époque, ne 
s'étaient pas exclusivement occupés de létude des sciences reli- 
gieuses. Ils cultivaient les lettres humaines avec un grand succès, 
et, tout en repoussant avec dégoût la corruption morale des païens, 
ils savaient rendre hommage aux beautés réelles qui brillent dans 
les écrits des écrivains éminents de la Grèce et de Rome. Les chefs- 
d'œuvre littéraires de l'antiquité avaient trouvé leur place dans les 
bibliothèques des palais épiscopaux, des églises et des monastères. 
Les barbares devenus rapidement chrétiens respectèrent un grand 
nombre de ces asiles, et les trésors intellectuels du monde ancien 
se conservèrent à l'ombre des sanctuaires du monde nouveau (1). 
Qu'importe que les moines n’eussent pas toujours la conscience de 
la valeur du glorieux dépôt confié à leur garde? Rome et la: Grèce 
étaient là avec leur histoire, leurs institutions, leurs guerriers, 
leurs législateurs, leurs poëtes, leurs philosophes, leurs traditions, 
leur gloire et leurs crimes; elles étaient prêtes à faire entendre leur 
grande voix aux hommes de génie qui allaient inévitablement sur- 
gir dans l'Europe chrétienne. D'ailleurs le flot des peuples barbares 
n'avait pas envahi Byzance, et, au milieu de sa décadence, elle 
conservait au moins un souvenir des beaux siècles du paganisme. 
En réalité rien d’essentiel n’était perdu pour l'avenir. Au heu 
de se voir engloutir dans un cataclysme, la civilisation allait s’assi- 
miler un élément nouveau, débordant de force et de vie, d'énergie 
et de courage, l'élément germanique. Sans doute, il y aura lutte, 
trouble, désordre, antagonisme d'intérêts et d'idées, rivalité sécu- 
laire de pouvoir et d'influence; mais, suivant le cours ordinaire 
des choses humaines, l’ordre, l'harmonie et la paix remporteront 
la victoire définitive. Quand deux fleuves se rencontrent, leurs 
flots impétueux se heurtent et font bouillonner avec leurs eaux le 
limon du lit qu'ils se disputent; mais, un peu plus loin, le combat 
cesse, la tempête s’apaise, le limon disparait, et les eaux frater- 
(1) Un seul fait suffit pour donner la mesure du succès avec lequel les lettres 
humaines étaient cultivées par les chrétiens des premiers siècles. Après son apos- 
tasie, l’empereur Julien leur interdit la lecture et l'interprétation des auteurs 
paiens ! 
