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nellement unies ne forment plus qu’un seul fleuve, plus large, 
plus profond, plus limpide: et plus calme que ses deux affluents. 
Un phénomène analogue se passa sous une autre forme dans la 
rencontre du Nord et du Midi, dans le choc de la civilisation ro- 
maine et de la rudesse germanique. 
Le progrès est un fait qui se manifeste dans les annales du 
moyen âge aussi bien que pendant les époques antérieures. Le pro- 
grès est une loi de l’histoire. L’économiste qui contemple le mou- 
vement ascendant des sociétés civilisées peut s’écrier, avec plus de 
raison que les barons des siècles passés : « Dieu le veut! » 
Choisissez une branche quelconque des institutions sociales ou 
des connaissances humaines. L'histoire de cette branche sera iné- 
vitablement l’histoire des progrès qu'elle a accomplis au milieu 
des révolutions des siècles. Passez de la famille à l'État, du prolé- 
taire au prince, du droit privé au droit des gens, du travail des 
bras au travail de la pensée : partout vous remarquerez, sous une 
forme ou sous une autre, les mêmes symptômes d'expansion et de 
rénovation. L'esprit humain, dans la sphère de son action légi- 
time, renverse toutes les barrières et brise tous les obstacles. Le 
progrès est comme ce figuier du poëte qui se développe et dé- 
chire les flanes du rocher où le vent avait jeté son germe imper- 
céptible (1). 
Nous l’avons déjà dit : la théorie du. progrès , dégagée de ses 
exagérations, ne suppose pas que le législateur, le poëte, le philo- 
sophe et l'artiste trouvent, dès le lendemain, un législateur plus 
savant, un poëte plus sublime, un philosophe plus profond, un 
artiste plus brillant et plus richement doué; mais elle affirme que 
l'humanité n’a jamais pour limite de ses progrès l’œuvre ou la 
pensée d’un homme, quelque grand qu’il soit; elle affirme encore 
que, si la civilisation rencontre parfois des entraves, elle n’est 
jamais atteinte dans sa source et dans sa force vitale. L’admirable 
législation civile des Romains voit naître à sa suite la législation in- 
cohérente des barbares. Virgile et Horace sont suivis des poëtes de 
la décadence. A près les dialogues majestueux de Platon, on trouve 
(1) Perse. Sat. 1°°, v. 25. 
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