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les pitoyables disputes des sophistes. Mais l'humanité a-t-elle dé- 
généré? En aucune manière. La législation romaine reste acquise 
à la cause de l'esprit humain. L'£Énéide et Art poétique demeurent 
comme des modèles de goût et de vérve. Les méditations du cygne 
de l’Académie prennent leur place dans le dépôt des conquêtes 
intellectuelles. Les progrès réalisés par les jurisconsultes, les 
poëtes et les philosophes deviennent le patrimoine commun de 
l'humanité; puis celle-ci continue à défricher l'incommensurable 
domaine de la pensée, jusqu'à ce qu’elle ajoute aux chefs-d’œuvre 
anciens des chefs-d'œuvre nouveaux, aux conquêtes du passé les 
conquêtes de l’avenir. Dieu n’a jamais manqué de bénir cette noble 
et inévitable rivalité des siècles. 
Est-ce à dire qu’il n’y aït rien à reprendre dans les nombreux 
systèmes que nous avons successivement passés en revue? Telle 
n’est pas notre opinion. Dans la plupart de ces théories, on ren- 
contre des erreurs religieuses, philosophiques, historiques et lit- 
téraires; plus d’une fois on y trouve l’imagination substituée aux 
faits, et le fatalisme décoré du beau nom de philosophie de lhis- 
toire. Mais elles constatent toutes un fait vrai : l'existence d’un 
dépôt perpétuel, où chaque génération vient verser le résultat de 
ses travaux et de ses veilles; elles proclament toutes une doctrine 
glorieuse pour l'intelligence humaine : la fécondité, la germination 
des idées puissantes ; elles attestent toutes que Châteaubriand a eu 
raison de dire : « Tout ce que produit l'esprit est impérissable 
» comme l'esprit même. Toutes les idées ne sont pas encore en- 
» gendrées; mais quand elles naissent, c’est pour vivre sans fin, et 
» elles deviennent le trésor commun de la race humaine (1). » 
Mais on n'aurait qu’une idée très-imparfaite du développement 
historique de l'humanité, si Ton se bornait à voir dans la loi du 
progrès un accroissement successif de lumière et d'expérience dans 
quelques sphères de la vie privée, dans quelques branches des 
sciences ou des lettres. À côté des progrès individuels se présente 
un progrès général. Au-dessus des tendances particulières se mon- 
(1) Châteaubriand, Ænalyse raisonnée de l’hist. de France. OŒuv, t. V, 
p. 805, édit. de Furne, 1840, 
