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trent des tendances générales. L'homme et les peuples conservent 
leur libre arbitre et leur responsabilité morale; mais, à travers 
les vertus des uns et les crimes des autres, l'humanité marche à la 
conquête de l’avenir que lui désigne le doigt de Dieu. Pour l'homme 
sérieux, l'histoire n’est plus, comme au temps de Voltaire, un 
chaos d'événements , de factions, de révolutions et de crimes. Elle 
est la manifestation de plus en plus complète de la toute-puissance 
et de la sagesse infinie du Créateur. « La Providence, en plaçant 
» l’homme sur cette terre, l’a créé perfectible, dit un économiste 
» illustre... L’individu et la société se transforment, non à l’avan- 
» ture et au gré du hasard, mais par degrés, suivant des lois qu'il 
» est possible de découvrir, et à la recherche desquelles des 
» esprits éminents se sont consacrés avec succès (1).» Le fatalisme 
n’est plus accepté que par un petit nombre d'intelligences arriérées 
ou fanatiques. Déjà les rationalistes les plus déterminés avouent 
eux-mêmes que l'antiquité tout entière avait pour sæission de pré- 
parer l’avénement du christianisme (2). 
Nous allons indiquer quelques-unes des tendances générales 
auxquelles nous venons de faire allusion. 
Depuis les temps les plus reculés, la civilisation a tendu sans 
cesse à relever la dignité, à garantir et à étendre les droits des 
masses. L’homme du peuple a été successivement membre d’une 
caste méprisée, esclave, serf, vilain, roturier : il est aujourd’hui 
citoyen ; il est l’égal de tous devant Dieu , devant la nature, devant 
l'État et devant la loi. Toutes ses souffrances n’ont pas disparu ; 
mais du moins toutes les carrières lui sont ouvertes, son mérite 
peut le porter à toutes les dignités, «et les classes supérieures se 
font un titre de gloire de chercher et d'appliquer tousles moyens 
propres à étendre le bien-être matériel et moral du grand nombre. 
L'égalité chrétienne est dans les lois en attendant qu’elle passe 
complétement dans les habitudes et les mœurs. 
Dans la sphère de l’organisation politique des États, il se mani- 
(1) Discours prononcé au collége de France, à l'ouverture de son cours, qe 
M. Michel Chevalier, le 8 janvier 1852, p. 3. 
(2) Laurent, Histoire du droit des gens , t. 1, pp. 1-7. 
