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Quand la puissance de Rome fut à son apogée, quand le peuple- 
roi voulut jouir du fruit de ses conquêtes et de ses richesses aceu- 
mulées, on vit-ses consuls, ses généraux, ses empereurs ou ses dic- 
tateurs lui bâtir des édifices gigantesques pour son délassement ou 
pour ses plaisirs. Alors les artistes se mirent à l'œuvre et déployé- 
rent tous leurs efforts; ils élevèrent des masses considérables qui 
n’exigeaient d’abord que l'emploi d’un nombre immense de bras fa- 
cilement recrutés dans l'empire. Lorsqu'il s’agit ensuite de donner 
à ces masses une forme monumentale, le génie romain se montra 
faible et impuissant, l'arc resta l’esclave de la plate-bande, et les 
ordres grecs vinrent se fondre dans une nouvelle ordonnance, 
la réunion malheureuse de l’ionique au corinthien, combinaison 
condamnée déjà par Vitruve dès son apparition. 
Le caractère de l'architecture romaine réside d’abord dans l’ap- 
propriation des édifices à leur destination, dans leur savante dis- 
position pour l’accomplissement de leur but d'utilité, dans le 
développement parfois prodigieux et dans la solidité de masses 
imposantes qui, respectées des hommes, auraient défié les siècles. 
La hardiesse et la science des constructeurs romains sont visi- 
bles dans la coupole du Panthéon, dans les gigantesques amphi- 
théâtres que le beau ciel de l'Italie permettait de couvrir d’un 
simple velarium, dans les cirques, les forums, les thermes, les ares 
de triomphe, les colonnes monumentales, les voies et les aqueducs. 
Tous ces édifices n’indiquent-ils pas aussi le goût et les usages du 
peuple romain ? 
Le génie des arts se retrouve à un assez haut degré dans les 
temples, mais alors il se rapproche de la Grèce : c’est l’hellénisme 
qui revient modestement briller à Rome où il se revêt d’une robe 
d'emprunt qui, tout en cachant une partie de ses formes, en laisse 
encore deviner quelques-unes. 
Nouveau progrès dans la science du procédé. — Un nouveau 
progrès allait surgir au moment de la décadence romaine qui l’en- 
trava. 
La nécessité de créer de vastes salles couvertes où le peuple, qui 
ne demandait plus que des jouissances, püt entrer tout entier, 
