6 INTRODUCTION. 



Cependant il serait difficile, pour ne pas dire impossible, de soulever 

 entierement le voile qui cache a nos regards tant de siecles qui vont se 

 perdre dans la nuit des temps. Dans ce travail d'investigations nous ne 

 pouvons marcher qu'a tatons, et en nous defiant des guides peu surs qui 

 embarrassent plus souvent qu'ils ne facilitent nos recherches. Com- 

 ment retrouver de nos jours ces documents, e'chappe's aux ravages des 

 Normands, qui puissent nous retracer les fails qui signalerent les pre- 

 miers siecles de notre ere jusqu'a l'e"poque de 1'invasion de ces bar- 

 bares ? Et d'un autre cote" , comment accorder une foi aveugle a ces 

 chroniqueurs anciens , qui , en 1'absence de toute autorite" et de tout 

 controle , ont eu le champ libre pour forger des re"cits fabuleux , abu- 

 sant ainsi de la cre'dulite' dans laquelle 1'ignorance main tint pendant 

 longtemps les nations? 



Ce n'est done qu'en examinant quelle est la vraisemblance des faits 

 rapport^s dans les anciens Merits, leur concordance avec d'autres dont 

 la ve'rite' est constante, et leur rapport avec l'e"tat de la socie'te' a l'e"po- 

 que dont ils retracent les 6v elements, que nous pouvons entreprendre 

 en partie le travail auquel nous aliens nous livrer, et qui encore ne ren- 

 fermera souvent que des suppositions plus ou moins bien fondles. 



Cette incertitude et ces tatonnements viennent cependant a cesser , 

 a T^poque ou nous pouvons invoquer a 1'appui des faits quelques pieces 

 authentiques. Les chartes, les lettres patentes et autres diplomes, qui 

 reposent dans les archives de nos villes et de nos e"glises , ou qui se trou- 

 vaient dans celles des anciens couvents et monasteres , et dont il est 

 fait mention dans les auteurs ' , ont jet6 quelque jour sur les eve"nements 

 de cette e"poque , et nous offrent des documents certains, dans lesquels 

 les historiens modernes peuvent aller puiser comme a une source de 



1 Pour 1'histoire de Malines et des Berthout, nous devons citer particulierement Miraeus , But- 

 kens et du Sollier, qui nous ont transmis une quantite* de documents inte'ressants. 



