2*20 CONGRES SCIENTIFIQUE DE FRANCE. 



pouvait alors rendre compte. Huyghens d6fendit habilement la phy- 

 sique francaise et ses oeuvres renferment line construction syntheti- 

 que, relative a la double refraction, que Ton doit considerer comme 

 le premier essai d'une theorie mathematique des ondulations. 



Apres Huyghens et J. Bernouilli, un grand geometre, Euler, com- 

 battit encore pour les idees de Descartes ; il tenta mme de rattacher 

 a l'existence du fluide ethere les principaux phenomenes electriques 

 et magnetiques. 



Une objection que les disciples de Newton opposerent le plus vo- 

 lontiers aux physiciens qui soutenaient l'existence de 1'ether, fut la 

 suivante : si les espaces celestes , que nous croyons vides , con- 

 tiennent un fluide materiel plus ou moins rare, ma is enfin repandu 

 de toutes parts, telle minime que vous supposiez la densite de cet 

 6ther, la vitesse qui anime les corps celestes est trop considerable 

 pour que 1'inertie de la matiere subtile ne produise point par sa re- 

 sistance une alteration sensible, en peu de siecles, dans le mouve- 

 ment ou des planetes, ou des cometes; et l'observation ne montre 

 rien de pareil. II n'etait pas bien difficile de repondre. 



La resistance d'un fluide au mouvement des corps qu'il entoure, 

 paraltproportionnelle a la density du milieu, et au quotient de la sur- 

 face du mobile par le double de sa masse : il est permis de supposer que 

 le fluide ether6 soumis a Taction des masses qui le sillonnent peut 

 lui-m6me se mouvoir dans les regions celestes. N'est-il point apr6su- 

 mer que pour les planetes, et meme pour quelques-unes des cometes 

 dont nous connaissons l'orbite, les mouvements de la masse dither, 

 au milieu de laquelle est plonge notre systeme solaire, est a peu pres 

 dirige dans le meme sens que celui de ces grands corps ? II y a plus, 

 en admettant l'hypothese newtonienne sur la nature de la lumiere , 

 vous etes maltre de retourner l'objection : la lumiere est une emana- 

 tion materielle. Alors elle doit resister en vertu de sa vitesse et en 

 vertu de sa masse ; tous ces rayons lumineux, directs ou reflechis, 

 lances par un nombre infini de foyers, comblent a chaque instant le 

 vide que Ton revait. 



Lors meme que les idees de Descartes, d'Huyghens et d'Euler, sur 

 la cause des phenomenes lumineux, n'auraient pas prevalu, il reste 

 palpable que le temps doit amener dans les mouvements celestes des 

 modifications profondes occasionees par l'influence du milieu ou rou- 

 lent les astres. Faut-il compter de .tels changements parmi ceux que 

 la courte duree de nos generations laissehors de notre portee? Les mo- 

 yens dont il nous est permis de disposer restent-ils impuissants a cons- 

 tater ces effets, et devons-nous attendre uniquement de la suite des 

 ages quelque lumiere sur un s,ujet important? Quant aux planetes, 

 tout semble l'indiquer, on ne saurait, dans la periode qui s'est ecou- 

 lee depuis les premieres observations exactes, rencontrcr aucune 



