QUATORZIEME SESSION. 221 



apparence dont il soit possible d'induire avec certitude Taction d'un 

 milieu resistant. Mais la masse des cometes est si petite, et leur vo- 

 lume prend des proportions si extraordinaires, que la rarete" de leur 

 substance doit devenir souvent comparable a la subtilite" de lather : 

 aussi plusieurs astronomes esp6raient-ils toujours qu'on verrait au 

 bout d'un certain nombre de revolutions quelque comete dont le cours 

 nous serait bien connu, manifester dans son mouvement des pertur- 

 bations produites par la resistance de lather. La comete a courte 

 periode de 1819, ou autrement dit la comete d'Encke, a justify ces 

 provisions. 



Lorsqu'une comete apparalt, on calcule an moyen d'un certain nom- 

 bre d'observations ( trois sont necessaires ), ce qu'on appelle les ele- 

 ments de tout corps celeste, et on corrige les resultats obtenus en v- 

 rifiant leurs consequences a 1'aide de quelques observations supple- 

 mentaires. Cela fait, la thSorie s'empare de l'astre nouveau : elle pos- 

 sede les constantes indispensables pour asseoir des calculs d'un ordre 

 plus eleve\ Les astronomes qui se livrent principalement aux appli- 

 cations de la mecanique celeste recherchent quelles variations l'in- 

 fluence des masses dont se compose notre systeme solaire, va faire 

 subir aux 616ments actuels de l'astre errant : ils determinent l'6poque 

 du prochain retour au perihelie, et m4me les 6poques des positions 

 dans lesquelles la comete sera visible pour les observateurs Otablis 

 sur notre globe (je suppose, on le comprend, que la comete est p6- 

 riodique). Aux environs du temps prescrit, on compare les eplieme"- 

 rides construites, comme je viens de dire, avec les observations ; 

 on determine par un calcul direct les differences entre les elements 

 qui repondrait a la nouvelle apparition et les elements qui ca- 

 racterisaient la revolution prec6dente ; puis on discute ces resul- 

 tats et ceux qu'avait fournis d'avance la theorie mathematique des 

 perturbations ; on cherche si la discordance provient ou non d'er- 

 reurs soit dans les observations, soit dans les calculs. M. Encke, en 

 etudiant ainsi l'astre dont il avait le premier fixe les elements, M. 

 Encke a trouve qu'apres avoir soigneusement lvalue toutes les per- 

 turbations causees par 1'actton des planetes, il restait encore un phe- 

 nomene residu, inexplicable, si Ton veut s'en tenir a l'influence de la 

 gravity : on reconnaissait une diminution importante du temps pe- 

 riodique de cette comete. Si 1'on se rappelle la troisieme loi de Ke- 

 pler, une semblable anticipation sur l'epoque des reapparitions du 

 mobile, montre que le grand axe de l'ellipse decrite et la moyenne 

 distance au soleil diminuent progressivement : or, tel est precisement 

 l'effet que doit produire l'existence d'un milieu tres rare et immobile 

 dans les espaces ou la comete accomplit sa revolution ; expliquons 

 cela. 



Concevez au milieu de l'etendue infinie le soleil maintenu immobile, 



