QUATORZIEME SESSION. 279 



('intelligence aux etudes abstraites, donne un esprit d'observa- 

 tion et d'invention si necessaire au savant , en un mot , feconde les 

 sciences et popularise la belle litt^rature dont elle est corame le 

 v6hicule. 



Interrogez ces esprits supe>ieurs , que nous n'osons presque 

 pas, a force de les admirer, appeler contemporains ; ils vous diront 

 mieui que nous que les lettres grecques et romaines (Hendent 

 tout ce qu'il y a de plus spirituel dans l'homme , et elevent sa raison 

 sur les ailes de Tame par d'ineffables ravissements ; ils vous diront 

 ce que vous avez r^pete, sans doute, vous-memes, que les anciens 

 en errant tous les genres, en ont pour toujours fixe l'esprit et le 

 caractere, et qu'ils nous ont prepare" les routes ou nous avons marche" 

 h grands pas, en suivant leurs traces. Sans doute ils n'ont pas 6puise 

 toutes les formes, toutes les especes possibles du vrai et du beau, 

 mais ils en ont fixe les limites; limites qui laissent encore un vaste 

 champ aux productions du genie, mais limites que Ton ne saurait 

 franchir sans perdre entitlement de vue le but auquel on aspire , et 

 sans confondre des beaut^s immuables comme la nature , avec celles 

 qui no doivent leur existence qu'a l'influence passagere des opi- 

 nions. 



Aussi deux defauts naissent-ils en literature ; deTauts qu'on ne 

 saurait eviter , si Ton ne se met avec les anciens en rapport d'intellr 

 gence et de cceur. Des lors la douleur s'egare ou se replie cons- 

 tarn ment sur elle-meme : caracteres de decadence litteVaire, Faisant 

 l'application de cesprincipesa la literature romaine , nous la voyons 

 a une 6poque se derouler corame une robe majestueuse autour d'une 

 belle statue grecque , mais bientdt apres flotter sur des epaules 

 amaigries, avec plus de pretention que de grace et d'harmonie. 

 Apres les conquetes imperiales qui y avaient introduit des Elements 

 tout-a-fait heterogenes, le peuple romain n'e&t plus qu'une langue 

 ou se.refl^taient la phras^ologie sonore du grec, la subtilite du Nuraide, 

 l'enflure de l'Espagnol et le verbiage du Gaulois ; le latin pur et 

 fleuri n'^tait plus que le partage de l'aristocratie, Plaute fut le poete 

 de l'un et Terence le favori de l'autre. Le peuple romain devenu 

 incapable d'apprecier de nobles sentiments , ordonnait aux acteurs 

 tragiques de se taire des le second acte , et soi'tait en foule du 

 th&Ure pour courir a un combat de lions ou a une danse ignoble. 



Or, ne pourrions-nous pas trouver des points de contact, bien des 

 traits de ressemblance de decadence litteraire, entre cettc epoque et la 

 notre? 



Le siecle ou nous vivons , Messieurs , a souffert des sa naissance ; 

 ses jouets furcnt des sceptres brises , et ses langes lesdrapeaux de 

 la victoire. Mais Iesflotsdu lendemain nous ravissaient les avantages 

 que nous avaient apporte les tlots de la veille. Et depuis , au milieu 



