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En elendant Icurs possessions, en cultivantde nouvelles tcrres, 

 les nioines associerent d'autres mains a leurs travaux, et Ton vit 

 <le nombreuses chaumieres s'e"lever autour des monasteres. Des 

 lors les progres furent rapides. Les nouvelles communes se de*- 

 velopperent. Pour se garantir de 1'oppression feodale, elles 

 acquirent des privileges qu'elles surent maintenir et faire res- 

 pecter. 



II est incontestable que c'est aux institutions fonddes sur le 

 principe de liberte" que la Belgique doit 1'antique prospe>ite de 

 son agriculture. Le souverain ne pouvait prelever des imp6ts 

 sans que les representants de divers e"tats de la nation y consen- 

 tissent: il lui devenait done impossible de pressurer arbitraire- 

 ment le pays. 



Fort de ses droits et de ses privileges auxquels, des cette 

 e"poque, le Beige ne laissait pas impune"ment porter atteinte, le 

 cultivateur travaillait avec le courage et la patience qui font 

 surmonter toutes les difficulte's. Les lois lui assuraient la pro- 

 priete on la re"colte du cbamp qu'il cultivait. II savait a quelles 

 conditions il travaillait; il savait en fin que, pour changer ces 

 conditions, il fallait des circonstances extraordinaires, des cas 

 de force majeure. 



La guerre seule vint souvent entraver ses travaux. Pendant 

 bien des siecles, ce fle"au destructeur ravagea notre pays, que sa 

 position ge'ographique rendait le theatre ordinaire de la luttc des 

 arme'es allemandes , anglaises, fran(;aises, hollandaises. Malgrc^ 

 des circonstances aussi defavorables, la Belgique presentait une 

 population et une ricbesse agricoles qu'on chercbe encore vaine- 

 ment dans bien d'autres pays. 



Certes, les longues et desastreuses guerres du XVI e et du XVH e 

 siecle furent bien funestes aux cultivaleurs des provinces beiges. 

 Pendant nombre d'annees, des villages entiers furent abandon- 

 ne*s. Les terres se couvrirent de ronces, et les malheureux habi- 

 tants furent ranconnes par les ennemis, ranc.onne's par leurs 

 deTenseurs memes : les soldats de 1'Espagne, sans soldeni disci- 

 pline, durent chercher un asile dans Fint^rieur du pays. Quel- 



