DE 'LA POPULATION. 17 
Des témoignages irrécusables ont'établi que, pendant longues années, 
les mouvements de la population ont été relevés avec une extrême inexac- 
titude. C’est à tel point que, dans quelques préfectures, les employés 
chargés de la confection des tableaux se bornaient à copier avec: de lé- 
gères variantes les chiffres relatifs à une-autre année 1. Ainsi, le nombre 
des naissances, au lieu de croître avec la population, paraissait à peu 
près constant. D'une autre part, on sait que les chiffres fournis par les dé- 
nombrements accusent toujours une population trop faible : or, comme 
il est probable que les dénombrements les plus récents sont aussi les plus 
exacts, il s'ensuit que les chiffres dont il s’agit pèchent d'autant plus par 
défaut, que l'époque à laquelle ils se rapportent est plus éloignée. Par con- 
séquent, la fraction % qui représente le rapport actuel des naissances à la 
population, est affectée de deux erreurs dans le même sens, l’une tendant 
à diminuer le numérateur, et l’autre tendant à augmenter le dénominateur*?. 
H n’est donc pas impossible que le décroissement progressif de ce rapport 
ne soit qu'apparent, et qu'il provienne uniquement de la négligence des em- 
ployés, jointe à l’exactitude plus grande des recensements quinquennaux. 
La même observation s'applique aux chiffres proportionnels des décès. 
Vous comptez sur la contrainte morale pour arrêter les progrès du 
paupérisme, et vous semblez vous appuyer à cet égard sur l'autorité de 
Malthus. Il est vrai que cet économiste a peut-être plus contribué que per- 
sonne à propager cette illusion. Dans le tableau qu’il nous présente d’une 
société modèle (liv. IV, chap. 1), nous voyons les ouvriers des deux sexes 
« passer dans l'observation exacte des lois de la chasteté, l'intervalle entre 
» l’âge de la puberté et l’époque du mariage. Alors, dit-il, que l’on sera 
» convaincu de la nécessité qu’il y a de retarder le mariage, mais aussi 
». de vivre dans la chasteté en l’attendant, il pourra se former des rela- 
» tions plus intimes. Un ami, une amie, quoique jeunes, pourront s’en- 
» tretenir familièrement dans le sein de la confiance, sans qu’on en conclue 
! Journal: des économistes , tome XI, p. 430 : Sur l'institution par le Gouvernement belge d'une 
Commission centrale de statistique, par M. Villermé. 
? En effet, le chiffre donné par un recensement plus exact doit être regardé comme trop fort, 
quand il s'agit de le comparer à celui d’un recensement antérieur. 
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