( 166 ) 
d'un demi-siècle (1); et, plus tard, par Condorcet, Rochon, 
Delambre, Fourier. 
Bien des personnes s’étonnent de ce que, dans les Académies, 
la présidence change annuellement, tandis que le secrétaire est 
inamovible: la cause d’une pareille différence s'explique cepen- 
dant d’une manière naturelle. Une partie du lustre des Aca- 
démies dépend en effet de leurs relations scientifiques avec 
l'étranger. Ces relations, en général, ne s’établissent qu'avec 
des peines infinies, et il est nécessaire qu'un savant puisse ÿ 
consacrer toute son existence (2); par la force même des choses, 
les secrétaires des principales Académies de l’Europe se con- 
(1) EE fut un instant question de changer la position de Fonte- 
nelle , et d’en faire un président perpétuel de l'Académie ; mais le 
prudent philosophe refusa. Voici ce que Condorcet rapporte à ce 
sujet: « Le duc d'Orléans, régent du royaume , avait projeté un 
changement d’une autre espèce : il voulait donner à l'Académie un 
président perpétuel. Cè prince , à qui son génie, son expérience et 
l'étendue de ses connaissances avaïent appris à bien juger les 
hommes et les talents, jeta les yeux sur Fontenelle; et jamais, 
peut-être, personne ne fut plus digne d'une telle place... Cepen- 
dant, lorsque M. le régent lui parla de ce projet : Monseigneur , 
répondit-il, ne m’ôtez pas la douceur de vivre avec mes égaux. Cette 
réponse noble et touchante est bien digne d'un philosophe, qui, 
dans une si longue vie, a montré constamment un esprit sage et 
une âme élevée. » Avertissement en tête des Éloges, page 1v. 
(2) Les fonctions de secrétaire perpétuel, bien que très-honora- 
bles, ont aussi parfois leur mauvais côté : les hommes les plus dis- 
tingués n’ont pas toujours échappé aux inconvénients qu’elles pré- 
sentent. « D’Alembert écrivait à Lagrange, en date du 15 avril 1773: 
Nous essuyons à l’Académie des sciences, M. Condorcet et moi, des 
tracasseries qui nous dégoûtent de toute étude sérieuse. » Arago, 
Biographie de Condorcet, page 58. 
