QUINZliME SESSION. 587 



Mais le xvi e siecle eut presque tout a faire, tandis que les succes, soit en 

 bien, soit en mal, du xvm e taient prdpards depuis longtemps. Quant aux 

 moeurs, il est un point sur lequel ils different essentiellement l'nn de l'au- 

 tre. Dans le premier, dit un dcrivain moderne, l'enthousiasme religieux fut 

 le mobile et l'auxiliaire des plus grandes cboses;ceux qui cherchaient 

 alors a changer la face de la terre, avaient leurs regards fixes vers le ciel. 

 Ce caractere particulier, malgre les erreurs funestes qu'il entraina, prete 

 au xvi e siecle une majeste" imposante qui frappe et attendrit. Cet esprit 

 religieux ne s'imprime a aucun des mouvements du xvm% et malheureuse- 

 ment une influence toute contraire a sou vent prdvalu. A part cela, le pre- 

 mier a beaucoup plus de rapport avec le second qu'avec le grand siecle in- 

 terme"diaire de Louis XIV, avec lequel il pre'sente en effet des traits tout 

 diffCrents. 



J'avoue, Messieurs, que le brillant dclat du xvn e siecle a du nCcessaire- 

 ment nuire a l'age qui l'a prcdde\ Les lettres franchises, a cette epoque, 

 prennent le cachet du bon gout et de la perfection du style, sous la plume 

 ^loquente des plus beaux ge'nies. Mais elles ont un caractere moins vivace 

 que dans le siecle dont je parle; elles sont portees, pour ainsi dire, en 

 triomphe sur les ailes de la victoire, a la suite du grand roi, dont elles de- 

 viennent l'ouvrage, et qui faisait des beaux arts les instruments du culte 

 qu'il commandait. Corneille offre seul quelques restes de cet esprit d'inde"- 

 pendance, que nous trouvons dans le siecle precedent, et qui expirait avec 

 la guerre de la Fronde. Le severe DesprCaux, comme le tendre Racine, 

 l'impe'tueux Bossuet, comme le gracieux Quinault, faisaient fumer un con- 

 Jinuel encens sur l'autel du dieu. L'astre ne supportait point de images, et 

 les rayons de sa gloire rejaillissaient sur les beaux genies, dont il refle'chis- 

 sait les lumieres. II est bien certain que dans cette mutuality de gloires re- 

 ciproques, vivifies par l'exclusive majeste" du prince, il ne pouvait y avoir 

 de liberte entiere dans la pensde, et c'est sous ce dernier rapport que le 

 xvi c siecle, par les efforts qu'il fit pour se degager de ses langes, doit avoir 

 surtout nos sympathies. Dans ce siecle en effet, la litte'rature prdsente un 

 caractere veritablemeut plus male, plus independant, plus eminemment 

 philosophique. Si les ecrivains de cette epoque sont peu populaires par les 

 formes et par le langage, non encore poli par le gout, cela ne doit pas nous 

 empecher d'etre justes envers eux, ni d'appr^cier les services qu'ils nous 

 ont rend us. 



Grace a leurs doctes travaux, les tremors scientifiques oublie^s ou md- 

 connus, furent ouverts de nouveau a la curiosity des hommes, et le passe" 

 s'unit au present. Tous les siecles littdraires sortirent du tombeau et re- 

 parurent avec gloire. Ce fut une seconde creation morale. Alors s'elance- 

 j eut de leurs vieux monuments les ombres des e"crivains illustres, qui se 

 ranimerent en meme temps que leurs chefs-d'oeuvre, et dont les noms im- 

 mortels retentissent encore dans nos imaginations, comme tes sons eDchan- 



