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tions et les pillages des seigneurs; les autres nations participent 
plus ou moins à.ces précieuses conquêtes , et toutes les grandes 
cités commerçantes ou manufacturières parviennent à jouir, 
sinon d’une indépendance complète, au moins d’une dose de 
liberté fort grande comparativement à celle du reste de l’Eu- 
rope. ! | 
Les faits dont nous venons de donner une rapide esquisse 
nous amènent à la fin du quinzième siècle. Avant de passer à 
l'examen d'une. .ère nouvelle, que l’on nous permette de jeter 
un coup d'œil sur le passé, afin de mieux saisir l’ensemble des 
évènements. Nous sommes au huitième siècle : la civilisation 
ancienne. est anéantie, le serf cultive la terre, le seigneur, le 
guerrier pillent; ce sont les seuls moyens connus de-produire 
ou de s'approprier des richesses ; leur distribution est la plus 
inégale possible. 
Une lueur vient traverser ces ténèbres profondes : Charle- 
magne paraît vouloir réorganiser la société avec des éléments 
nouveaux ; la paix semble être prête à renaître, mais le météore 
s’éclipse et tout rentre dans la nuit. 
Cependant cet instant de bien-être relatif laisse des souve- 
nirs;.les, seigneurs veulent jouir un peu mieux de ce qu'ils 
possèdent, les serfs veulent posséder à leur tour; de là naît 
quelque chose qui sera plus tard l’industrie manufacturière et 
le commerce. Mais pour cela un peu de liberté est nécessaire ; 
on en accorde le moins possible. Les besoins de tout genre que 
font naître les croisades forcent les nobles à en donner un peu 
plus, et ce peu suffit pour qu’une lutte commence entre la civili- 
sation ancienne et la civilisation nouvelle, entre ceux qui veu- 
 lents’approprier par la violence la richesse créée par autrui, et 
ceux qui veulent la créer et en jouir eux-mêmes. Les nouvelles 
1 Noir, dans divers historiens , l’état comparatif de la Belgique ; sous 
Philippe-le-bon, et de la France, sous Charles vix et sous Louis x1, ses 
contemporains. 
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