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Cet état de choses durait depuis plus d’un siècle et avait en- 
gendré des guerres continuelles qui se faisaient tantôt à main 
armée, tantôt au moyen de tarifs de douane ; les mille barrières 
du moyen -âge, si péniblement abaïissées, semblaient de toutes 
parts s’être relevées lorsque Colbert parut. = On a porté sur 
les opinions et sur les actes de ce grand ministre des jugements 
très-divers ; on leur à prodigué tour à tour l’éloge et le blâme 
sans mesure, et comme il ne nous à laissé aucun écrit, il est 
difficile dé déméler dans toutes ces contradictions quel a été 
réellement le but de ses travaux ou au moins le résultat qu’il 
en attendait. — Jusqu'à lui tous les gouvernements avaient 
considéré le commerce et l’industrie comme choses peu dignes 
de leur attention, et en général on avait enveloppé l’agriculture 
dans le même oubli ; Sully seul avait essayé de protéger les 
cultivateurs et de les délivrer des nombreuses vexations dont 
ils étaient accablés. Colbert fut donc le premier qui comprit 
l'influence que le commerce et l’industrie pouvaient exercer sur 
la prospérité d’une nation ; malheureusement il he se faisait pas 
une idée aussi nette du rôle que devait jouer l’agriculture, à 
laquelle il enleva ses débouchés par des prohibitions de sortie 
et une partie deses capitaux en surexcitant la production manu- 
facturière. 
Il partageait les préjugés de ses contemporains sur le système 
mercantile ; cependant il paraît avoir compris que le principe 
exclusif ne devait pas être appliqué dans toute sa rigueur; il 
croyait sans doute que la balance serait toujours favorable à la 
hätion dont le commerce et les manufactures auraïent atteint 
uñ grand développement. 1 
Son prémier tarif de douane , 1664, était fort modéré, në 
contenait aucune prohibition, et donnait au commerce de 
grandes facilités ; il le favorisa encore en rendant les formalités 
1 Voir dans J.-B. Say, Cours complet d’économie politique, 4.e partie, 
chapitre x1, ce que c’est qu'une balance favorable. 
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