SUR DEMETRIUS DE PI1ALERE. 5 



Mais il n'appartient ni a la poesie ni a 1'histoirc de donner d'une ina- 

 niere complete une the'orie gouvernemenlale : c'est au produit le plus 

 noble et le plus eleve de 1'esprit humain, a la philosophic, que revient 

 une semblable tache. Toutefois, avant d'arriver a une the'orie sociale vrai- 

 ment digne de ce nom , la science hellenique dut passer par des taloiine- 

 ments norabreux et des erreurs inevitables, erreurs dont elle ne put jainais 

 se de'barrasser tout a fait. Nous trouvons deja quelques faibles essais en 

 ce genre dans les sentences attributes aux sept Sages, a ces homines qui, 

 ayant pris une part tres-active dans les affaires publiques les plus impor- 

 tantes , se firent une philosophic loule pratique. Les efforts des premiers 

 philosophes grecs proprenaent dils furent surtout consacres a 1'e'tude de 

 la nature exterieure; neanmoins, Heraclite met deja la destine'e de la 

 socie'te humaine eh rapport avec sa doctrine pantheistique, et rinstilut 

 pythagoricien cut une influence politique qui se fait clairement remarquer 

 dans 1'histoire. 



Mais ces essais sur 1'idee sociale et d'autres encore etaient isoles et, 

 par consequent, ne pouvaient avoir qu'une influence tres-circonscrite et 

 pour les temps et pour les lieux. Pour qu'une theorie politique, bonne 

 ou inauvaise d'ailleurs, put produire des re'sultats generaux et durables, 

 elle devait etre professe'e dans une cite vers laquelle toutes les branches 

 de la civilisation auraient converge comme vers un centre comniun. Or, 

 c'esl la precisement le r6le que nous voyons rempli par Alhenes apres 

 la guerre Persique. Cette ville devint, a cette epoque, le rendez-vous de ces 

 hommes qui ont recu le nom de sophistes, hommes qui firent servir a 

 leur inlerdt prive les differents systemes de philosophic eclos jusqu'alors. 

 Leur doctrine gouvernementale peut se re'sumer en deux mots : egoisme 

 et arbitraire ; ils enseignaient effrontement que 1'individu est la mesure 

 de toutes choses, et que les notions de juste et d'injuste ne sont pas 

 fondees sur la nature, mais sur la convention. La vogue immense dont ils 

 jouirent donna a leur enseignement une influence de'sastreuse. Cette vogue 

 prenait sa source dans 1'etat de la societe contcmporaine : comme Athenes 

 etait devenue 1'arbitre des destinees helleniques, et que les hommes qui 

 coramandaient dans Athenes commandaient par la meine au reste de la 



