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La situation admirable de la Flandre, placée à mi-chemin entre 
la Méditerranée et la Baltique et dotée du beau port de l'Écluse, 
avait, dès le XII" siècle, indiqué « celte contrée comme l'étape na- 
turelle où. les marchands. du Nord et ceux du Midi devaient se 
rencontrer, Sa population, douée à un point singulier du génie de 
l'industrie, sut tirer de cette position tous lés avantages qu'elle 
comportait, et, sous l'égide des institutions libérales du pays, le 
cominerce ne tarda pas à y préidre un développemérit extiaordi- 
naire: Bruges, ‘plus rapproché de l'Écluse, devint le marché du 
monde; tandis que Gand et Yprés furent le centre de l'industrie 
drapière et linière. Si les Hanséatés et les Italiens venaient échanger 
les'produits des pays septentrionaux" contre ceux de l'Afrique, de 
_FAvabie et-des Indes, tous émportaient vers ces contrées lointaines 
quelques pièces dé ces draps finsiqie les Flamands seuls savaient 
tisser ‘avec les läines d'Angletérre om'd'Écosse, de ces batistés äd- 
mirables de finesse, oit de ces nappes aux déssins variés, dons vrai- 
mént'royaüxs de ces belles tapisseries, enfin, dont Audenarde eut 
longtemps le monopole et dont le génie d'un grand monarque sut 
transporter ‘la: fabrieation ‘dans la’ capitale même de la France: 
Quielle activité dansilés villes et dansiles campagnes; comment sa- 
tisfaire ‘à ;ces innombrables demandes àune époqueïoù lon n'avait 
pas encore appris à centupler; par d’ingénieuses machines, la’ force 
de chaque bris! Aussi les villes flamandes acquirent-elles des ri: 
chessès immenses, et la toilette des femmes des marchands dépassa: 
en luxe celles des reines; mais la France, jalouse de tant de prospé- 
rité, employa toutes les ressources de la politique-la plus déloyale 
