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L'Enchiridion eut un succès immense qui s'explique par l'espèce 
d'inquiétude et le vague désir de réformes qui agitaient déjà les 
esprits à l'époque où il parut ; il fut lu avec avidité dans toute l'Eu- 
rope(1l), et on ne peut nier qu'il n'ait exercé une influence salutaire 
sur les mœurs du clergé. Le public eut quelque peine à saisir cer- 
taines idées qui lui échappaient à cause de leur élévation; on vit 
même un esprit très-subtil de notre pays, Gérard Lystrius, s'adresser 
à Érasme pour se plaindre de l'obscurité de l'Enchiridion. Le philo- 
sophe pria ce critique de lui indiquer les passages qu'il blamait et 
eut l'obligeance de lever tous ses doutes. 
Les travaux d'Érasme sur le Nouveau Testament furent, pour la 
théologie, le commencement d’une ère nouvelle, L’éloquence, la 
raison, la noblesse qu'il mit à parler des mystères de la religion, 
la hardiesse même avec laquelle il interrogea les saintes Écritures 
firent voir le néant de l'antique scolastique, qui se débattait péni- 
blement dans des querelles de mots, dans de folles arguties, indi- 
gnes également du christianisme et de l'esprit humain. Une science 
nouvelle se forma sous les auspices des savants, encouragée par les 
papes et repoussée avec horreur par les universités. Les sophismes 
de la vieille théologie disparurent peu à peu, et malgré la distance 
des temps, on put admirer les doctrines du christianisme dans 
leur simplicité première. 
Dès l'année 1304, Érasme, séduit par le talent de Laurent Valla, 
s'était laissé distraire de ses études classiques, pour porter son 
attention vers le Nouveau Testament (2). Avec sa pénétration habi- 
tuelle, il avait aussitôt deviné que le mystérieux avenir de la reli- 
gion était tout entier dans ces pages sublimes; il reconnut dans Valla 
le réformateur de la science, il admira la magie de son style, la 
solidité de ses pensées, et, non content de lui rendre un hommage 
solitaire, il voulut révéler au monde le génie hardi dont les dévots 
osaient ternir la gloire et qui méritait le respect de tous les chré- 
tiens convaincus, Ce ne fut, toutefois, qu'en 1505, après une longue 
(1) Biographie d’Érasme, par Erhard; Excycrorénte d’Ersh ct Gruber. 
(2) Zbid. — Nisard, Revue britannique. Valla avait publié d'importantes 
remarques sur le Nouveau Testament. 
