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pour ainsi dire le manuel des savants, et l'influence qu'il exerça ne 
peut se nier. Je ne sais si Cervantes a connu les Adages, mais à 
coup sûr, le sentencieux Sancho, qui représente, dans l'immortel 
Don Quichotte, le type de la sagesse populaire, fait songer involon- 
tairement au livre curieux où une civilisation tout entière est résu- 
mée en proverbes. Cats, dans ses fables, s'est également inspiré, 
mais d’une manière plus visible, de cet esprit d'observation qui 
semble dédaigner les travaux de la raison individuelle pour s’atta- 
cher davantage aux réflexions, tantôt naïves, tantôt piquantes et 
toujours si profondes et si sensées de la multitude. L'auteur des 
Adages abandonne parfois l'antiquité pour penser à ses contempo- 
rains : il s'occupe des idées qui commencent à agiter son siècle, 
signale les dangers qui menacent l’ordre social et commence contre 
les moines cette guerre d’injures qu'il continua jusqu'au tombeau. 
« Il existe, dit-il, une race d'hommes du plus bas étage, mais pé- 
tris de malice, aussi noirs, aussi infects, aussi abjects que le sca- 
rabée . .... Leur noirceur effraye, leur bourdonnement assourdit, 
leur odeur dégoûte, etc. » Il ose même s'attaquer aux rois. « De 
tous les oiseaux, s'écrie-t-il, l'aigle est le seul qui ait paru aux sages 
représenter dignement la royauté; il n'a ni beauté, ni ramage, ni 
bon goût, mais il est carnivore, rapace, pillard, dévastateur, que- : 
relleur, solitaire, haï de tous; il a un immense pouvoir de nuire et 
plus de volonté encore que de pouvoir (1). » Il appelait ainsi l'apo- 
logue au secours de ses passions, et c’est peut-être ici le lieu d'exa- 
miner quelle part les Belges ont prise aux progrès de ce genre de 
composition et quelle influence leur littérature exerça sur le génie 
d'Érasme. Dans les temps anciens, l'apologue n'avait été qu'un 
simple récit où le fabuliste tirait des mœurs des animaux une con- 
séquence morale ou une leçon instructive. Jamais l’allusion poli- 
tique ne s'était glissée dans les fables de Phèdre et d'Ésope, esclaves 
illustres qui avaient bien osé corriger les travers des hommes, mais 
non les abus d’une société oppressive. Il appartenait aux peuples du 
Nord , et notamment aux Belges, d'élargir le cercle où s'étaient ren- 
fermés les premiers fabulistes. Dans leur ardeur pour tout ce qui 
(1) Érasme, 4dag., chil. IH, cent. VII, 1. 
