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talent fut un véritable bienfait. « La Belgique se polit de jour en 
jour, disait Érasme, mais elle n'a pas encoré entièrement secoué 
sa nature farouche et sauvage. » La civilisation, en effet, semblait 
y naître à peine, et la culture des esprits que les ducs de Bour- 
gogne avaient encouragée par tant de faveurs et par leur exemple, 
avait fait des progrès peu sensibles : à Louvain, il y avait quel- 
ques érudits laborieux; à Malines, quelques jurisconsultes illus- 
tres; à Bruxelles, des hommes brillants et instruits, mais s'oc- 
eupant uniquement des affaires de l'État on d'intrigues de cour; 
partout ailleurs, on rencontrait la plus honteuse ignorance et une 
sorte d'indifférence pour ces beautés classiques qui furent la géné- 
reuse illusion du XVI®® siècle. Érasme résolut de troubler ce pesant 
sommeil, et se proposant d’abord de familiariser ses compatriotes 
avec la littérature grecque qu'ils ignoraient complétement, il en 
traduisit les plus beaux ouvrages et s’efforça de les rendre. com- 
préhensibles par des remarques ingénieuses; il s'oceupa tour à 
tour d'Isocrate, d'Euripide, de Démosthènes, de Plutarque, dont 
il vantait la philosophie, et surtout de Lucien qu'il regardait comme 
le type du fin railleur. 1] jugeait du style de ces écrivains et donnait 
l'exemple d'une critique très-saine, quoique peu élevée; il goù- 
tait à merveille la chaleur, l'abondance, la mâlé raison des ora- 
teurs, la verve insolente, la vivaéité moqueuse et spirituelle des 
satiriques , mais il n'appréciait pas le génie des poëtes avec le même 
succès, et la majesté sévère de leurs œuvres, là grandeur sublime 
qui y règne, l'expression admirable de tous les sentiments humains 
n'avaient pas, à ses yeux, le prix d’un récit piquant , eoncis, rapide, 
semé de traits heureux (1). L'activité d'Érasme ne se borna pas à 
ces premiers travaux : des versions élégantes et correctes, des ob- 
servations érudites et sensées pouvaient faire aimer une langue, 
elles ne pouvaient la faire comprendre; il le sentit et ne jugea pas 
indigne de lui de donner, en 1518, une édition latine de da gram- 
maire grecque de Théodore de Gaza, monument utile de son zèle et de 
sa sollicitude. On l'a accusé de n'avoir eu qu'une connaissance super- 
ficielle de cette langue (2); on pourrait, à la vérité, relever dans ses 
(1) Pour donner une idée de sa critique, il suffira de dire qu'il blämait les 
chœurs des tragédies grecques. 
(2) Bayle, Dict. hist., p.245, t:VI, 
