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la simplicité et la pauvreté de l'Église naissante ne pouvaient plus 
qu'être un noble souvenir; digne de respect plutôt que d'imitation , 
à une époque où l'Europe entière était chrétienne. Le Pape, qui 
voyait à ses pieds tous les rois, n'était plus le pasteur d'un humble 
troupeau, composé de veuves et d’affligés, et son autorité, quelle 
qu'en fût l'origine, avait besoin d'un peu‘de prestige humain, pour 
parler à l'imagination des homines. Érasme ne tint pas compte de 
cette différence, et se préoccupant ontre mesure des dangers qu'of- . 
frait, selon lui, cette grandeur mondaine, ibs'eflorça d'ytrouver un 
germe de corruption et un commencement de décadence. 4 y avait: 
des abus, sans doute, et c'étaient précisément eéux que’ les Pères, 
avec une prévoyance admirable, avaient redoutés:et flétris. La gros- 
sièreté du moyen âge, la crédulité des peuples, l'avidité du clergé 
avaient engendré bien des maux, mais il ne fallait ni les exagérer 
ni faire retomber sur l'institution tout entière les vices et les excès 
de quelques-uns de ses membres; ée fut cependant ce qu'il fit par 
un zèle malentendu, et tant il était choqué de cette profonde disseni- 
blance entre la doctrine primitive de l’Église et la religion dégénérée 
du XVI" siècle! 11 établit des comparaisons dangereuses, 11 s'éleva 
contre les erreurs, les préjugés, les désordres avec plus d’indigna- 
tion que de prudence, et cédant mal à propos à l'esprit de sarcasme 
qui lui était familier (1), il poursuivit avec des paroles amères et 
insultantes les ministres de la religion qui avaient pu laisser s'ob- 
scurcir la tradition divine, mais non la perdre et qui,à travers une: 
longue suite de siècles, malgré les séditions des peuples-et les ini- 
quités des princes, avaient conservé intact le dépôt sacré dela foi. 
Les Pères (2), il est vrai, lorsqu'ils tournaient en dérision les’ fables: 
paiennes, lui avaient donné l'exemple de la malice et de la raillerie: 
Mais quelle différence! et combien ce qui chez eux était utile et 
méritoire, devenait déplacé chez Érasme! Appelés à détruire les 
derniers vestiges d’une civilisation dépravée, ils n'avaient-jamais 
assez d'instruments de ruine, tandis qu'Érasme, qui, ‘en proscrivant 
(1) Voir l'Éloge de la folie, où il insiste d’une manière choquante sur la 
distance qui séparait l’Église primitive de l’Église du XVI siècle. 
(2) Saint Augustin surtout. | 
