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quelques abus, voulait respecter les bases de la religion et avait 
ainsi tout à conserver, ne pouvait se servir du rire, sans Jeter le 
discrédit sur les choses qu'il proclamait lui-même inviolables ; et il 
arriva ainsi que ce qui, entre les mains des Pères, avait été une 
arme nécessaire et féconde, devint entre les siennes un levier terrible 
de désastres et de révolutions qui tourna au détriment de l'Église et 
à la confusion du maladroit artisan. 
On peut reprocher aussi à Érasme de ne pas toujours être habile 
dans le choix des Pères qu'il remet en lumière. Parmi ces grands 
esprits, il s’en trouve plus d'un qui annonce la décadence, et l'on ren- 
contre bien souvent dans leurs livres le sophisme, l'emphase, un style 
irrégulier et tourmenté. Érasme ne sut pas préférer les meilleurs, et 
il accorda trop souvent aux Arnobe et aux Cyprien (1), une attention 
que les Basile et les Augustin méritaient de fixer tout entière. On a 
vu de nos jours des esprits éclairés soumettre avec un bonheur infini 
les Pères à une espèce de triage et réunir dans une juste mesure le 
goût et l’érudition (2). Érasme n'a pas la main si heureuse. 
Le style d'Érasme, dans ces éiudes, est toujours à la hauteur 
du-sujet. Les critiques catholiques et protestants sont d'accord sur 
ce point; ils ont tous loué sans réserve la noblesse et la dignité 
dont il a traité de ces graves matières, et l’on n'a pas le droit de 
s'étonner de cette perfection, si l'on réfléchit à l'aveu qu'il nous à 
laissé, que tous ses travaux sur les écrivains de l'antiquité n'avaient 
eu pour objet que de le préparer à une œuvre plus vastequ'ilméditait 
et qui était de substituer aux vaines discussions des docteurs scolas- 
tiques la lecture des Pères et la contemplation des œuvres mémo- 
rables par lesquelles ils avaient glorifié la religion. Sa persévérance 
produisit d'heureux fruits ; et tous les bons esprits, à son exemple, 
rafraichirent leur foi à ces sources quasi divines. 
Ses autres livres de théologie, et surtout ceux qu'il composa dans 
l'âge mûr (3), trahissent la même pensée de rénovation de la science 
(1) Arnobe, Père africain, célèbre par les bizarreries et les irrégularités de 
son style. — Saint Cyprien, évêque de Carthage, écrivain élégant et fleuri, mais 
trop efféminé. 
(2) MM. Villemain, Saint-Marc Girardin, de Sacy. 
(5) Nous donnons , dans les pages suivantes , une idée succincte de ces ouvrages. 
