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Le premier de ces.livres.est un manuel destiné à guider les rois 
dans leur périlleuse mission. Érasme avait déjà effleuré ce sujet 
dans l'Éloge de la folie (4); mais un sérieux examen des devoirs 
des souverains lui parut si utile qu'il jugea convenable d'en faire 
l'objet d’un traité spécial. Les préceptes qu'il donne rappellent, à cer- 
tains égards, les nobles leçons que les grands évêques du XVII": siè- 
cle faisaient entendre aux héritiers de Louis XIV : c’est l'Évangile qui 
inspire tous ces beaux génies, mais avec des effets divers; car, tandis 
qu'il porte les uns à une rigueur austère, qui revêt les plus sombres 
couleurs, il suggère aux autres une morale plus tendre et plus hu- 
maine, sévère encore, mais consolante dans sa sévérité même, et 
qui subjugue le cœur, par la persuasion et l'espoir de la récompense, 
sans l’épouvanter par la menace du châtiment. Érasme se laisse gui- 
der par_cette religion sereine, et on dirait qu'il annonce Ja philoso- 
phie si douce et si tolérante de Fénélon ; il le devance dans ses illu- 
sions généreuses, dans son rêve ardent de bonheur pour les faibles 
et les petits, et il mérite ainsi une place à côté de ce prêtre, le plus 
aimableset le plus majestueux qui ait jamais été. 11 n'a pas l'éloquence 
terrible et. la véhémence sublime de Bossuet et de Massillon, lors- 
qu'après avoir exalté comme à plaisir le destin des rois, ces pontifes 
courroucés les, font retomber dans la poussière commune où la ven- 
geance du ciel.saura bien les atteindre. L'enseignement d'Érasme est 
moins fastueux et peut-être plus fécond. 11 n'oublie rien de ce qui 
peut rendre les princes meilleurs; il les instruit depuis le berceau 
jusqu’à la tombe. S'occupant d'abord du choix d'un bon précepteur, 
il insiste sur le danger des mauvaises connaissances (2); il maudit 
ensuite la flatterie, les femmes, les courtisans (3), qui si souvent 
perdent les grands. I] examine avec soin quelle sera la conduite du 
prince en temps de paix (4) : qu'il soit avare d'innovations, qu'il 
songe à l'éducation de la jeunesse, qu'il se garde surtout de sur- 
(1) Voir le chapitre relatif à lÉloge de la folie. 
(2) De Nativitate et Educatione , ch. Fer. 
(5) De Adulatione vitanda principi. Érasme a laissé aussi un traité où il 
établit la différence qu'il y a entre le flatteur et l’ami véritable (diserimen amici 
et adulatoris ). 
(4) Artes pacis, ch. III. 
