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veuvage, une des plus diffciles’et dés plûs délicates de lu civilisa- 
tion chrétienne , avait-été traitée, dès les premiers jours du chris- 
tianisme, par Tertullien et saint Ambroise avec une grandeur et une 
sévérité sublimes. Dans ces âges héroïques de la religion, le veu- 
vage était honoré presque à l’égal de la virginité, et celles qui le 
portaient noblement recevaiént! des pensions, comme les vierges. 
Seules, elles pouvaient devenir diaconesses (1); mais pour cela, il 
fallait qu'elles ‘eussent soixante ans; qu'elles eussent nourri leurs 
‘enfants, exercé l'hospitalité, consolé les affligés et mené uné vie 
sans reproche. La femmié ‘vétombait de la tutelle de l'époux sous 
celle de la société, et si’elle était vénérée et bénie, si les honneurs 
et le respect environnaient ses cheveux blanes, c'était aux dépens 
de la liberté ét souvent a prix des plus douloureux sacrifices. La 
chasteté lui était imposée; les secondes noces étaient-vues avec mé- 
pris et même avec horreur, si l'époux était païen (2), et le reste 
d'une vie qu'un lien indissoluble, plus puissant et plus sacré que la 
mort, rendait inviolable et inaccessible aux passions humaines, 
wappartenait plus qu'à Dieu, se passait dans le deuil, dans la péni- 
teñce, dans la pratique dé toutes les vertus, et ne voulait d'autre 
consolation que l'espoir d'une félicité éternelle, loin des amours de 
la terre, dans le sein même de la Divinité. | ER 
‘Au XVlme siècle, cette rigueur excessive des premiers chrétiens 
avait disparu; les mœurs étaient moins sévères, les devoirs moins 
tristes. L'esprit de liberté que le moyen âge avait vu naître ét 
grandir avait donné aux deux sexes des droits égaux, une égale in- 
dépéndance; mais cette indépendance même avait ses dangers. 
Érasme sut les indiquer sans manquer aux lois de la courtoisie, et 
il se posa en moraliste indulgent plutôt qu'en censeur sévère; tout 
en décrivant les devoirs surhumains que l'Écriture semble exiger des 
veuves, et'en rappelant la mémoire des femmes les plus illustres 
par leur piété, il ne conseille pas des vertus trop difficiles, et paraît 
même blâmer un veuvage éternel; mais ces concessions ne le font 
pas tomber dans une lâche complaisance. Il se garde d'oublier les 
(1) Châteaubriand, Études historiques. 
(2) Tertullien est plein de curieux détails à ce sujet, 
