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formes romaines, se souciant moins d’être impie que de manquer à 
l'élégance (1). Les Italiens, livrés au même enthousiasme, parta- 
geaient ses opinions, et tout ouvrage, fût-il sans logique et sans 
profondeur, leur semblait admirable, si l'oreille n'était heurtée par 
aueun mot hasardé, si le style, toujours harmonieux et fleuri, res- 
semblait à un écho lointain de Rome. Insensibles aux charmes de la 
pensée, ils réservaient leur amour et leurs caresses pour la beauté 
extérieure du langage , pour cette grâce un peu molle qu'ils aiment 
sous leur beau ciel et qui flatte doucement les sens, sans élever l'âme 
au-dessus des objets qui l'entourent, sans satisfaire ses sdéstengtd 
divines, ses espérances infinies ! 
Érasme , qui aimait la renaissance comme son œuvre et qui, en 
la défendant, plaïdait en quelque sorte pro domo, craignit que le 
système de Longueil ne jetât du discrédit sur l'étude de l'antiquité ; 
aussi prit-il la résolution d'en montrer le vide et de venger le 
bon sens d'une tentative aussi folle qu’elle était enthousiaste. Il se 
contenta d'abord de critiquer avec amertume, dans le particulier, 
l'opinion de Bembo; il l’attaqua dans ses lettres, mais bientôt il 
éclata et dirigea contre les cicéroniens (ear c’est ainsi qu’on les 
nommait), un ouvrage satirique où il eut souvent recours à l'arme 
favorite de la raillerie qui, cette fois du moins, n’est pas déplacée: 
Ce grand Cicéron, que le XVI”* siècle environnait de tant d'hom- 
mages, avait été longtemps pour Érasme un objet de dégoût et 
d’aversion. Il l'avait lu dans la première jeunesse et la légèreté 
naturelle de cet âge avait dédaigné un écrivain si sévère; mais la 
réflexion et l'expérience que donnent les années lui ayant fait sentir 
l'injustice de son mépris, à mesure qu'il vieillit, il honora et finit par 
aimer ce beau génie. Il ne se lassait pas surtout d'admirer sa facilité 
merveilleuse pour tout ce qui tient à l’art oratoire (2). Il vénérait 
dans sa philosophie une vague lueur et comme un pressentiment 
du christianisme, et il n’était pas éloigné de croire que, malgré ses 
doctrines paiennes, ce grand esprit avait trouvé grâce devant le 
(1) Nous avouerons toutefois que ce ne fut pas Longueil, mais Bembo qui 
abusa le plus des expressions païennes dans les sujets religieux. 
(2) Ep. ad Ulatt. Ep. déd. des Tusculanes. 
