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était assez indifférent aux beautés du style qu'il mettait au-dessous 
de celles de la pensée. Érasme était, avant tout, l'homme de son 
temps; il en comprenait les idées, il en devioait les besoins. Pour- 
suivant sans cesse un but sérieux, il voulait réformer les mœurs , la 
religion et exercer une action énergique sur ses contemporains. Que 
pouvait être pour un tel ambitieux le vain soin du style? Un moyen 
de popularité, rien de plus; mais comme il sait s'en servir! et comme 
il flatte les passions et les espérances de la multitude! avec quelle 
habileté il devine que le sareasme est l'arme.la plus sûre pour dé- 
truire, et en même temps celle qui frappe le plus fortement l'esprit 
des peuples ! Il lui faut cependant une langue pour traduire ses pen- 
sées : laquelle choïsir ? Les dialectes modernes, anxquels appartient 
l'avenir sont imparfaits, grossiers et s'adressent à un public res- 
treint ; il les dédaigne, pour leur préférer une langue toute faite, que 
tous les hommes instruits parlent avec délices et qui est la grande 
voix de la civilisation générale. Il s'en empare sans aucun souci 
de l'élégance et uniquement parce qu'elle sert mieux ses plans de 
réforme ; il veut parler à tous les peuples, et Ja même raison qui, au 
XVIME siècle, l'aurait fait écrire en français (1), le fait, au XVIe, 
disserter en latin. Sa latinité quoiïqu'elle ait du charme, est bien loin 
de ressembler au lanbage achevé et poli de Cicéron, et certes un 
admirateur de. l’époque classique aimerait mieux les grâces serviles 
- de Bembo: et de Longueil que la liberté négligente d'Érasme; mais 
Érasme nous séduit d’une autre façon : il plaît par la sagacité, la 
vivacité et par ce qu'il a de progressif dans le génie; il sut donner à 
* l'expression de sa pensée quelque chose de net et de piquant qui 
anima son style et rendit à une langue morte toutes les apparences 
-de la vie; il transporta dans un idiome vieilli les idées et les passions 
de son temps, et par cette heureuse témérité, il créa un instrument 
admirable, une langue universelle où toutes les grandes questions 
furent agitées, que les savants admirèrent, que les ignorants eux- 
mêmes parvinrent à comprendre (2), mais qui n'eut ni la pureté ni la 
(1) C’est, du reste, ce qu’a fait son compatriote Heemserhuis avec qui il a 
tant de rapports. 
(2) La latinité d'Érasme est d’une clarté qu’on ne trouve chez aucun auteur 
ancien ; mais cette clarté s'obtient aux dépens de l'élégance. 
Tour VI.—2e Panrie. 11 
