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apporta dans. les plus graves débats un esprit moqueur et incrédule. 
La légèreté malséante qu'il mit à la mode entra dans les mœurs des 
Belges£.on perdit l'antique respect pour les croyances de la patrie, 
on.osa douter, on se départit de la règle imflexible du passé, pour 
tomber en d’étrangesnouveau tés. Des sectes se formèrent, des sociétés 
de rhétorique, oubliantle but de leur existence, qui était le théâtre, 
se mêlèrent de trancher les questions qui touchent au dogme (1); il 
y ent, enun.mot, un commencement de désordre qui déjà, sous 
Charles;-Quint, agitait les esprits, et semblait présager des orages. 
C'était l'esprit du siècle, dira-t-on, mais Érasme n’avait-il pas formé 
l'opinion, ne l’avait-il pas habituée à la licence, et n'était-il pas celui 
qui, par.ses témérités, avait suscité sinon les hérésies, du moins cet 
esprit superbe dé.curiosité et de doute qui les appelle et qui les 
égale en dangers et en séductions ? 
Il est plus difficile d'apprécier avec exactitude l'importance des 
incontestables services qu'Érasme a rendus à notre ancienne littéra- 
ture; il faudrait presque examiner les genres divers sur lesquels 
s'exerça son talent si souple et si varié, voir ce qu'ils étaient avant 
lui, et comment il les a laissés, Ce qu'on lui doit de plus utile peut: 
être, c'est le soin qu’il apporta à réformer la grammaire et les pre- 
miers degrés de l'éducation. Avant lui, les écoles étaient plongées 
dans la: barbarie, et les procédés usités pour instruire la jeunesse 
étaient si grossiers qu'il fallait une volonté très-ferme pour en sur- 
. monter les difficultés arides; aussi n’y avait-il que quelques hommes 
doués d’une patience à toute épreuve qui parvinssent à vaincre ces 
obstacles , et ceux-là devenaient les savants, les érudits, tandis que 
les autres étaient condamnés à la plus triste ignorance. Érasme sut 
adoucir ce pénible apprentissage des langues anciennes, et ce qui, 
jusque-là, avait été le domaine exclusif de quelques esprits d'élite et 
la récompense de travaux rebutants fut mis, au prix d'un léger effort, 
à la portée de toutes les intelligences. Érasme, outre ses traités sur 
la manière d'élever la jeunesse, a laissé des œuvres grammaticales (2), 
ui peu nr aujourd’hui, mais qui firent une révolution : à l'épo- 
{1} De Smet, Hist. de Belgique. 
(2) De verborum copid. — De ratione studii. — De pronunciatione 
dialogus. — De rerum copid. 
