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encore des savants admirables dont l'Europe a gardé le souvenir; il 
n'y eut plus d'écrivains. Pourquoi tant d'indifférence? et d’où venait 
cette décadence inonie qui devançait l'heure de la maturité? Était-ce 
la domination de l'Espagnol qui, en enlevant aux cœurs l'indépen- 
dance et la fierté, frappait en même temps les généreuses aspirations 
du peuple asservi? Était-ce déjà l'influence de cette langue fran- 
çaise que le talent de quelques hommes venait d'élever si haut, qu'il 
semblait que les nations étrangères n'eussent plus qu'à accepter 
des lois dictées par le génie? Était-ce l'absence d’un idiome natio- 
nal, ou plutôt l'aveugle obstination des gens de lettres à parler la 
langue de Rome, précepte fatal d'Érasme, fécond de son temps, 
détestable depuis? Ou bien, enfin, l'esprit des Belges, si admirable 
en ce qui touche l'organisation sociale et trop porté peut-être vers 
les intérêts matériels, se montre-t-il plus rebelle aux spéculations de 
l'intelligence? On n'oserait rien affirmer ; mais toujours est-il que 
de tous ceux qui, dans ces derniers siècles, voulurent écrire parmi 
nous, il n'y a guère que le prince de Ligne qui ait gardé quel- 
que originalité et quelque verve. Sans être un esprit de premier 
ordre, il a su plaire, même aux hommes sérieux; en demandant à 
l'orgueil de son origine et à la longue habitude des richesses et des 
dignités qu'avait sa maison, quelque chose de noble et d'exquis qui se 
refléta dans ses écrits et leur. donna une grâce hautaine; en em- 
pruntant à l'état militaire, dont il était fanatique, cette fierté et 
cette vivacité qui ont charmé, il est parvenu à se faire une place 
à part dans l'histoire des lettres, et il est le seul Belge, depuis 
Érasme et Marnix, qui ait mérité cet honneur. 
Érasme a donné d'excellents exemples du style qui convient dansles 
genres secondaires de la littérature. De même que son génie était 
plus brillant que profond, plus agréable que vaste, la forme qu'il 
donna à l'expression de sa pensée fut pleine de finesse et d’atticisme, 
mais sans grandeur véritable; les saillies, les plaisanteries, les 
pointes tiennent dans son style la place des majestueuses images et 
des expressions créatrices où se plaisent les maîtres du langage, 
ce qui fait qu'admirable dans le genre épistolaire, la critique, la 
polémique, cet esprit net, concis, piquant, mais dépourvu de feu, 
n'offre dans les grands sujets qu'une pâle image de lui-même. La 
