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nature lui avait refusé ses dons les plus sublimes, et les efforts aux- 
quels il se livra pour les surprendre ne firent qu’attester son impuis- 
sance. 1] faut donc le peindre, tel qu'il est, merveilleusement doué 
pour la satire, la plaisanterie, l'anecdote, la réplique, médiocre dès 
qu'il veut sortir de la médiocrité. 
Il excella dans le genre épistolaire, où il appela au secours de sa 
facilité naturelle tous les artifices du talent, toutes les séductions 
du style: Ses lettres, d'une lecture si attachante d'ailleurs, sont 
pleines d'urbanité, de goût et de science; celles qu'il adressait à 
Budéétonnent par l’érudition; sa correspondance avec Thomas Morus 
offre l'abrégé le plus spirituel et le plus fidèle de l'histoire littéraire 
du XVI®% siècle; ce qu'il écrivit au pape Adrien VE nous montre 
l’homme politique, appliquant un langage élevé aux plus grands 
intérêts de ce monde. Les lettres d'Érasme révèlent des vues sages 
et un véritable ami des hommes; il réprouvait également la super- 
stition et la licence, et de la même main qu'il flagellait l'ignorance 
et l'intolérance des moines, il jetait son dédain sur les excès des 
hérétiques. Par son exemple, il remit à la mode ce genre épisto- 
laire qui, depuis Cicéron, semblait sommeiller, que le moyen âge 
n'avait connu que par quelques pages éloquentes de saint Bernard, 
touchantes d’Abélard, et. qui est l'attribut aimable des civilisations 
raffinées. Le feu étincelant de Voltaire, la grâce de Sévigné, qui, 
depuis, ont fait pâlir sa gloire, n'ont pas pu l’effacer; il reste leur 
dévancier, et le champ où ces charmants esprits ont recueilli de si 
beaux fruits a été semé par ses soins. Le premier, il a vu les peu- 
ples et les rois se disputer les pensées intimes et les épanchements 
” de sa vie privée; le premier aussi, il à fait un art de ce qui, avant 
lui, n'avait été soumis à aucune règle, mais le livre remarquable où 
il s’efforça d'obtenir ce résultat a droit à un examen tout spécial, et 
il mérite d'autant plus de fixer l'intérêt que c'est le seul où il se 
préoccupe sérieusement des lois du style. 
Îl avait donné à ce travail de sa jeunesse le titre de Traité sur la 
manière d'écrire les lettres (1). l'avait composé pour les fils du comte 
de Montjoie, et ne songeait nullement à le livrer au publie, quand 
(1) De ratione conscribendi epistolas, Op. Enasur, t. IV. 
Tome VI.— 2° PARTIE. 12 
