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ce livre tronqué et dénaturé parut, à son insu, à Lyon (1), par la mau- 
vaise foi d’un Anglais qui, l'ayant acquis, on ne sait comment, voulut 
faire un gain illicite, en le publiant sous le nom d'Érasme. Pour en 
imposer plus sûrement, il le dédia à Pierre Paludanus de Louvain (2); 
mais ce soin excessif trahit la perfidie; le nom de Paludanusétait Jean 
et non Pierre (3). Érasme découvrit le piége, et il travailla aussitôt à 
donner une meilleure apparence à cet écrit, qu'il ne reconnut comme 
sien qu'après l'avoir entièrement retouché. Érasme y parle tour à 
tour de la lettre de condoléance, de la lettre familière, etc., et il 
indique le ton qui sied dans ces diverses circonstances. C'est dire 
que ce livre abonde en détails oïiseux et que, éomme tous les traités, 
il rebute plutôt qu'il n'instruit : le genre épistolaire est de tous le 
plus libre, le plus spontané, celui, par conséquent, qui se prête le 
moins à des règles fixes, et le tenter serait aussi insensé que de vou- 
loir enchaîner la pensée elle-même. Les préceptes qu'il donne ne 
sont inspirés d'ailleurs ni parle bon sens, ni par le goût. Il prétend 
qu'une lettre ne doit pas toujours être elaire, et il se fonde mala- 
droitement sur lobseurité qui règne parfois dans les écrits de 
Cicéron et de Térence, comme si ces ténèbres n'étaient pas un effet 
de notre ignorance, plutôt que la suite d’un dessein prémédité; il 
conseille aussi dar) « des allusions obscures » et « des amphibo- 
logies » (4). Érasme, ici, était bien l'homme de son sièele, il n'était 
pas celui de tous les he Disons, toutefois, à son honneur qu'il 
n'écrivit ce livre que pour s'exercer et qu'il le livra au publie moins 
de gré que de force. On doit le louer aussi de n'avoir pas étendu la 
forme épistolaire à certains sujets où elle serait déplacée et de n'avoir 
pas inventé ce genre faux qu'un grand esprit, Pascal, a seul pu sau- 
ver à force de sarcasme et d'ironie (5}, et dont un talent vanté, 
J.-J. Rousseau, malgré ses appels fougueux à toutes les passions 
(1) Op. Erasmi. — Magni Des. Erasmi. Roterod. vita, publiée par Thysius. 
— Burigni, F'ie d’Érasme. 
(2) Erasmus Petro Paludano salutem dat. 
(3) Atqui ego neminem novi hujus nomini, p. 146. Lettres d'Érasme, 
éditées par Thysius. 
(4) De ratione conscribendi epistolas. Oper. Erasmi, t. IV. 
(5) Dans les Provinciales. 
