4 PREFACE. 



XIII e siecle, sinon la strategic , du moins la tactique des diflerentes arraes. 

 Le passage du ruisseau de Groeninghe par la premiere ligne de la cavalerie 

 francaise, sous la protection de ses arbaletriers italiens, parait avoir ete exe- 

 cute avec autant d' ensemble et de rapidite qu'il pourrait 1'etre par des 

 troupes modernes. L'impe'tuosite de 1'attaque suivante, qui devint fatale 

 aux assaillants , fut d'abord justifiee par le succes , le centre de 1'infanterie 

 flamande ayant ete rompu. Ce fut la solidite de la reserve et des deux ailes 

 qui sauva 1'armee des communes, comme plus tard la fermele des piquiers 

 suissesarretatoujours la chevalerie. Mais on pourrait douter si le role le plus 

 glorieux etait celui de ces braves plebeiens qui recevaient sur la pointe de 

 leurs piques le choc des escadrons ennemis, ou celui de ces fiers chevaliers 

 qui couraient a la mort plutot que de survivre a leurs compagnons d'armes. 



A la journee de Courtrai, comme a celles de Poitiers et d'Azincourt, 

 c'est pour avoir mis 1'idee de 1'honneur au-dessus de tout le reste que la no- 

 blesse de France perdit ses chances de victoire. Mais les historiens qui lui 

 en font un reproche ne remarquent peut-etre pas assez que c' etait la le prin- 

 cipe absolu de son existence , le culte de 1'honneur formant sa loi sociale. 

 Mis en presence des communes armees, les seigneurs ne formaient pas 

 seulement une milice opposee a une autre : c'etait la classe regnante qui 

 avait a justifier son empire sur les classes sujettes, en se montrant plus 

 brave et plus magnanime aussi bien que plus forte. Mieux lui valait un 

 desastre entoure de gloire, qu'un avantage deshonorant : la chevalerie eut ete 

 degradee si elle avait laisse vaincre les mercenaires a sa place ; vaincue, elle 

 gardait sa renommee, qui passait aux enfants des morts. II ne faut done 

 pas juger seulement 1'audace de ses attaques d'apres les calculs de 1'art, 

 mais aussi d'apres les exigences de son rang et de 1'opinion. Ainsi concue, 

 sa conduile fut ce qu'elle devait etre, heroique jusqu'a la temerite, mais 

 non pas aveugle, comme on 1'a pretendu. 



Quant a 1'infanterie flamande, sa force et la perfection de sa tactique 



