DE L'ETAT SOCIAL EN BELGIQUE. 61 



esclaves. Le saint cheque, plein de commiseration pour les prisonniers 

 saxons, ramen6s par Dagobert, les rachetait a tout prix sur les marches 

 des villes gauloises et les aflranchissait en jetant devant le roi le denier 

 symbolique. Comme lui , saint Amand prodiguait 1'or pour racheter les 

 enfants , les captifs privds par la guerre de leur libertd, et les serfs ven- 

 dus par leurs maitres que les marchands d'esclaves exposaient sur les 

 places. Saint d>-\\ . saint Bavon imitaient leur exemple, mais ils ne sa- 

 vaient pas trouver en eux la pens^e ou 1'audace d'affranchir en masse 

 leurs propres serfs, et ils aimaient mieux les donner a leurs monasteres. 



La cause de l'humanit ne peut avec gratitude re'clamer parmi eux 

 que deux noms : saint Eloy qui admit . dit-on , dans son abbaye de 

 S l -Martin de Tournay, aussi bien les moines de condition servile que 

 de condition libre, re"alisant ainsi sans hesitation et sans peur les paroles 

 de saint Benoit , et peut-etre saint Ghislain , fondateur de la Celle. 



Ce saint fut pendant des siecles honor6 dans le Hainaut d'un culte 

 extraordinaire. Les nobles de la province tenaient a honneur de s'offrir 

 a 1'autel de saint Ghislain et de se proclamer ses esclaves; mais aucun 

 n'elait admis a inscrire son nom sur le registre des serfs volontaires du 

 bienheureux, s'il ri'affranchissait en meme temps quelqu'un de ses 

 hommes, qui cheque ann6e et le jour de son mariage etait tenu de payer 

 a 1'abbaye un tribut determine ' : admirable alliance de la pite et de la 

 bienfaisance, 1'hommage le plus digne que la divinite" ait re?u de 1'homme. 

 Oil trouver 1'origine de cet usage ? On la chercherait en vain dans la 

 \ie de saint Ghislain. L'obscurit6 dont elle est envelopp6e, la patrie loin- 

 taine du saint, le nom deTigure" sans doute par la prononciation tudes- 

 que qui a 616 donn^e a cet exild de la Grece , ses Granges aventures 

 laissent d'ailleurs douter si sa lgende est plus une histoire qu'un mythe. 

 Mais le lieu de sa naissance, si notre conjecture est fondle, suffit a ex- 

 pliquer 1'usage dont nous cherchons la cause. N6 a Athenes, form6 

 a l'6cole des moines grecs, saint Ghislain apportait dans 1'Occident la 

 regie de saint Basile, qui interdisait aux moines de posse*der des es- 



1 Cf. De Reiffenbprfl, deux ch. de serv. volont. Now. archiv., V, 57-61. Ch. d'afiranch. Messager 

 des sciences, etc.; 1833, 303-320. 



