LA FORME DES AUTELS, 



Par M. 1'Abbe Parenty, Vicaire-G^neral. 



Je viens , Messieurs , essay er de repondre a la quatorzieme 

 question posee dans la partie du programme de cette session qui 

 se rattache a 1'archeologie. Elle a pour objet la description et la 

 recherche de la forme des autels , depuis 1'origine du christia- 

 nisme jusqu'au xv e siecle. 



Dans son acception la plus generate , 1'autel peut etre defmi , 

 une table ou surface plane , posee sur une Eminence , pour re- 

 cevoir les dons et les victimes offertes & la Divinite. Le mot latin , 

 altare, dont on fait alta res, en le decomposant, signifie ctwse 

 elevee. On le distingue ainsideara, qui se traduit egalement par 

 autel , mais qui particularise celui des holocaustes ou Ton bru- 

 lait 1'encens et les victimes. Aussi est-il assez rare d'usurper 

 cette derniere expression dans la liturgie chretienne (1). L'homme 

 voulut , dans tous les temps , que ce qu'il offrait en sacrifice fut 

 en quelque sorte place entre le ciel et la terre. On a toujours 

 pense que Dieu daigne descendre sur 1'autel pour recevoir 1'of- 

 frande qui lui est faite , et que c'est 1& , par la voie du sacrifice , 

 qu'il s'etablit une communication veritable entre 1'homme et son 

 Createur. 



Le Sauveur du monde etait a table lorsqu'il institua 1'Eu- 

 charistie. Voila pourquoi, dans la langue liturgique, 1'autel a 

 souvent pris le nom de Mensa. II fut fait , par suite , en forme de 

 table, pour rappeler celle ou Jesus-Christ etait assis. II est pro- 

 bable que les apotres se servirent de tables pour y celebrer les 

 saints mysteres dans les demeures des premiers fideles qu'ils 

 avaient convertis et baptises (2). II parait certain , a dit M. Bou- 

 rasse (3) , que les premiers autels furent de bois, et Ton con- 

 serve a Rome , dans les cryptes vaticanes , 1'autel de bois sur 

 lequel une tradition respectable nous apprend que saint Pierre 



(1) On 1'emploie neanmoins pour designer 1'autel mobile oupor- 

 latif. 



(2j Precis d'Antiquites liturgiques . par M. Tabb3 Gharvoz , pag. 15. 

 (3) Dictionnaire d'Archeologie sacree } lorn. I C1 , col. 402. 



