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a celebre la messe. Dans toute la Grece, ajoute M. Di- 

 dron (1) , qu'ils soient anciens ou modernes , les autels ont la 

 forme d'une table. 



Pendant trois siecles, a partir des temps apostoliques , les 

 Chretiens persecutes furent reduits a se cacher dans des souter- 

 rains pour y celebrer les divins mysteres. Les catacombes voi- 

 sines de Rome devinrent a la fois , et des lieux de sepulture pour 

 les nombreuses victimes de la persecution , et des lieux de priere 

 ou Ton venait offrir le sacrifice eucharistique. On se servait , pour 

 cela, du tombeau d'un martyr. Saint Jean, dans 1'Apocalypse, 

 fait allusion a cet usage, deja introduit de son temps, lorsqu'il 

 dit : Je vis sous 1'autel les ames de ceux qui avaient ete mis a 

 mort pour la parole de Dieu et pour le temoignage qu'ils lui 

 avaient rendu (2). 



Lorsque la paix fut accordee a 1'Eglise , apres la conversion 

 de Constantin , on conserva aux autels la forme qu'ils avaient dans 

 les catacombes. Le dessus etait une sorte de pierre tombale, 

 souvent de marbre , quelquefois de porphyre ou d'autre matiere 

 precieuse. Cette forme a ete conservee par tradition : elle con- 

 vient aux autels catholiques par la gravite de son caractere. De 

 plus , elle est de nature a rappeler aux fideles qu'aux temps des 

 persecutions, les Chretiens tenaient leurs assemblies dans les ca- 

 tacombes , et que le tombeau de quelque saint martyr leur ser- 

 vait d'autel (3). 



La coutume de placer sous les autels des eglises d'Occident 

 le corps d'un saint leur a fait donner les noms de Martyrium, 

 de Testimonium et de Confessio (4-). Dans le style liturgique, 

 comme dans celui de 1'histoire ecclesiastique , ces mots s'appti- 

 quent aux tombeaux des saints et aux autels qui ont ete places 

 au-dessus. C'est ainsi qu'on designe encore a Rome le tombeau 

 de saint Pierre par la confession de saint Pierre. 



Dans nos anciennes basiliques latines , on pratiquait souvent 

 au-dessous de 1'autel une crypte ou caveau dans lequel on depo- 

 sait le corps d'un saint. C'etait la le Martyrium ou Confessio, 

 On le decorait avec luxe quand les ressources de 1'eglise le per- 

 mettaient. Quelquefois le Martyrium prenait assez de develop- 

 pements pour qu'on y descendit par un grand nombre de marches 

 disposees en avant ou sur les cotes de 1'autel. Cette disposition, 

 toutefois , n'etait point generate ; elle souffrait , au contraire , de 



(1) Annales archeologiques , torn. IV, pag. 23. 



(2) Vidi subtus aLtare animas interfectorum propter verbum Dei , 

 et propter testimonium quod habebant. Cap. VI, V. 9. 



(3) V. Encydopedie catholique., au mot Autel. 



(4) Le pontifical romain emploie le terme de confessio pour desi- 

 gner le petit tombeau pratique dans les autels portatifs dans lequel 

 on place des reliqucs cle plusieurs saints. 



