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nombreuses exceptions. II arrivait que 1'autel , depourvu tie 

 crypte , n'etait qu un sarcophage ; ou , si Ton veut , un tombeau 

 extrait des catacombes et servant de support a la table sur la- 

 quelle on offrait le saint sacrifice. 



L'usage si ancien d'elever un autel au-dessus du corps d'un 

 saint nous fait comprendre celui de placer des reliques dans nos 

 pierres sacrees actuelles. Lorsqu'il fallut multiplier les autels , 

 en raison du nombre incalculable d'eglises qui furent fondees 

 jusque dans les plus petites localites , il devint impossible de se 

 procurer le corps entier d'un saint. On se borna a en deposer 

 des parcelles dans une etroite cavite qui conserve encore le nom 

 de tombeau , et qui se pratique dans 1'epaisseur de chacune de 

 ces pierres assez larges pour contenir le calice , ainsi que la 

 patene,, et qu'on fixe au milieu de 1'autel. 



La coutume de placer ainsi les reliques en forme de sepul- 

 ture fit que , jusqu'au ix e siecle , on ne vit nulle part des reli- 

 quaires sur les autels ; sans doute a cause du respect qui est du 

 a la Sainte-Eucharistie. On n'y placait point non plus de statues 

 ni de fleurs , ni de chandeliers. Get usage est posterieur au 

 x e siecle. Les chandeliers etaient ranges autour et a distance ; car , 

 des les premiers temps , on alluma des cierges dans les eglises (1). 

 Des lampes d'ailleurs brillaient jour et nuit dans le sanctuaire. 



Du moment ou, dans 1'eglise d'Occident, le culle catholique 

 fut pratique publiquement , c'qst-a-dire , des le iv e siecle , on 

 proscrivit toute autre matiere que la pierre pour les autels. Cette 

 regie, neanmoins, subit quelques exceptions. On peut consulter , 

 a ce sujet, le savant benedictin Dom Martene (2). II n'est pas 

 moins certain , qu'aux temps les plus recules , Tusage des au- 

 tels de pierre prevalut. II fut present en France des le com- 

 mencement du vi e siecle. Un concile tenu a Epaone, en 517, 

 preside par saint Avite de Vienne et saint Viventiole de Lyon , 

 ordonne de ne consacrer, par Fonction du chreme, que des au- 

 tels de pierre (3). 



La pierre a ete constamment la matiere qu'on choisit de pre- 



pres- 



pierre brute pour 1'erection de ces 

 monuments. Quand vous ferez a 1'eternel un autel de pierres , 

 vous ne le taillerez point , car il sera souille si vous y employez 

 le ciseau (4). Les Israelites recurent le meme ordre relati- 

 vement a 1'autel qu'il fallut qu'ils elevassent au Seigneur , apres 



(1) M. Tablse Charvoz, oeuvre precitce, pages 17 et 18. 



(2) De Anliquis Ecclesiae ritibus, torn. I, pag. 301. 



(3) Altaria nisi lapidea chrismatis unctione non sacrentur , Can. 26. 

 (i) Quod si altare lapideum feceris mihi , non sedificabis illud de 



