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Toutefois , cette regie a souffert des exceptions des les pre- 

 miers temps. La pluralite des autels fut motivee, comme le re- 

 marque M. Bourasse , par celle des tombeaux que renfermait la 

 basihque. II y avait autant d'autels qu'on y avait inhume de 

 martyrs. C'est ainsi que 1'eglise du Vatican , batie sous Constantin , 

 renfermait plusieurs autels. Des fails nombreux etablissent cette 

 pluralite dans nos eglises de France avant le x e siecle. 



Au xi e , 1'architecture chretienne subit d'importantes modifi- 

 cations , notamment celle qui concerne le prolongement des nefs 

 autour du choeur. L'etablissement des chapelles rayonnantes, 

 qui en devint la suite , fit multiplier le nombre des autels. Us 

 furent communement fort simples a cette epoque. Us consis- 

 taient en un massif de pierres sans ornement , sans systeme 

 de decoration architecturale , supportant une large table con- 

 sacree. Le centre du massif etait communement creux pour 

 recevoir uri corps saint. Quelquefois , cependant, les reliques 

 etaient placees dans une petite cavite au - dessous meme de la 

 table d'autel... Mais aux jours de grande solennite, cet autel, 

 simple jusqu'a la rudesse, etait recouvert de draperies et de 

 parements plus ou moins riches (1). 



Au xn e siecle , les autels conservent leur ancien type , c'est-a- 

 dire , qu'ils sont soutenus tantot par un massif de maconnerie et 

 tantot par une ou plusieurs colonnes. Leur decoration fut pro- 

 portionnee au revenu des eglises. II en existait alors de tres- 

 riches en France. Celui de Saint-Germer , au diocese de Beau- 

 vais, est 1'un des plus importants qui aient ete conserves. 

 M. Didron en a donne une gravure magnifique dans les Annales 

 archeologiques (2). 



Personne n'ignore qu'il s'opera , a la fin du xn e siecle , et au 

 commencement du xm e , une grande revolution dans 1'art de 

 batir. Le style ogival, qui sut communiquer tant de grandeur et 

 de noblesse aux monuments d'architecture , introduisit des mo- 

 difications dans le systeme suiyi jusqu'alors pour Tereotion des 

 autels. Dans les basiliques latines de style bizantin, le maitre- 

 autel etait place vers 1'extremite du chosur, mai's en avant de 

 1'abside , dont le fond etait occupe par 1'eveque ou le celebrant , 

 entoure de pretres , de diacres et de clercs. Pendant la periode 

 ogivale , on placa le maitre-autel au fond de la courbure de Tab- 

 side , et cette disposition donna lieu aux developpements verita- 

 blement gigantesques que prirent les choeurs de nos cathedrales 

 et ceux des autres grandes eglises de cette epoque. 



On conserva neanmoins aux autels, pendant le xm e siecle, 

 leur ancienne forme de table ou de tombeau. Les uns furent 



(1) M. Bourasse. (Euvre precitee. Col. 438. 



(2) V. torn, IV, pag. 238. 



