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le gracieux au grandiose, le pompadour au solennel. Pour re- 

 pondre a ces gouts pleins d'aifeterie et de recherche , on inventa 

 dans les arts une maniere plus brillante que solide, qui parlait 

 aux yeux et non aux coeurs , flattant les sens aux depens de la 

 raison. Les boudoirs se couvrirent de scenes pastorales, plus ou 

 moins mondaines; les salons furent ornes de deesses qui emprun- 

 taient la plus grande partie de leurs charmes a Phumanite; de 

 toutes parts, la forme 1'emporta sur le fond. Ce fut le beau temps 

 de Watteau et de ses fetes galantes, de Boucher et de ses bergeries, 

 de Lancret et de ses conversations. C'est a peine si Vanloo pro- 

 testa dans des essais, souvent malheureux, en faveur de la 

 grande peinture, et si Greuze revendiqua les droits de la morale 

 dans des ceuvres encore entachees des vices de 1'epoque. 



Mais enfm on se degouta de ce genre faux et pretentieux. On 

 avait emprunte aux Flamands leurs scenes d'interieur, la ri- 

 chesse de leur coloris, la seduction de leur arrangement; mais 

 on avait outre leur maniere. On avait remplace la naivete par 

 Faffectation , 1'eclat par 1'enluminure , la disposition par le pele- 

 mele. Tant que cette espece de feerie fut exploitee par des 

 hommes de talent, 1'illusion continua ; mais quand les imitateurs 

 eurent gate le metier, on brula ce qu'on avait adore. Alors, 

 comme il arrive presque toujours, un exces en amena un autre. 

 On ne voulait plus entendre parler de galanteries, onse jeta a 

 corps perdu dans Yantiquite. Cette revolution, favoriseepar les 

 moeurs publiques , s'empara du domaine des arts , et inaugura 

 une nouvelle periode. Nee avec Vien, 1'imitation de 1'antique 

 triompha defmitivement avec David. 



Ce genre regna sans partage a la fin du siecle dernier et au 

 commencement de celui-ci, et, il faut le remarquer, surtout 

 aujourd'hui qu'il est tout a fait detrone, il ne fut pas sterile pour 

 la France. La pensee qui inspira des artistes tels que Gerard, 

 Girodet, Gros et surtout Prud'hon, nepouvaitpas etreaussi de- 

 raisonnable qu'on s'est plu a le repeter. Sans doute , 1'exagera- 

 tion en ce genre , comme dans les autres , amena la satiete ; 

 sans doute, la manie de transformer tout en Grecs et en Remains , 

 degenera en ridicule ; sans doute , la plupart de ces grandes 

 machines, qu'il y a quarante ans on appelait des tableaux d'his- 

 toire, ne sont que des chefs-d'oeuvre de recherche etderaideur; 

 mais il ne faut pas jeter 1'arbre entier au feu parce qu'il a pro- 

 duit quelques mauvais fruits , et 1'on ne saurait avoir trop 

 de reconnaissance pour une ecole qui a donne les Horaces, 

 la scene du deluge, Yentre'e d'Henri IF, la coupole de Sainte- 

 Gtnevieve et la justice poursuivant le crime. 



C'est que le principe lui-meme sur lequel s'appuyait le genre 

 de rempire etait loin de meriter le blmne. Ce principe, c'est 1'i- 

 mitation de 1'antique , et il faudra toujours y revenir quand on 

 VQiidra faire du jjrand et du beau. C'esl lui qui a guide les ci- 



