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dormer 1'idee du grand , du beau ; elle peut retracer a nos yeux 

 une action heroi'que , une bataille , des faits qui excitent et char- 

 ment notre imagination, qui eveillent notre patriotisme. Le pay- 

 sage meme , en nous montrant la nature , peut bien elever nos 

 pensees vers le createur de toutes choses ; mais est-il une pein- 

 ture plus capable de nous entrainer a la vertu, a la verite, que 

 la reproduction des differents traits des histoires sacrees ? 



En est-il une plus sublime et plus noble que celle qui ex- 

 prime, tantot les attitudes de la priere et de la contemplation, 

 tantot les diverses phases des martyrs , symboles de la foi et de 

 1'esperance? La plus humble, la plus modeste des vertus chre- 

 tiennes , exprimee par un habile pinceau, n'est-elle pas bien 

 propre a faire surgir en nous les sentiments les plus purs et les 

 plus eleves? C'est done surtout dans ce genre que Ton doit re- 

 chercher, non pas seulement le beau ideal qui etait le but de 

 1'art antique , mais le beau celeste qui est, en quelque sorte, 

 1'ideal de 1'ideal meme. Toutefois, si on ne comprenait dans 

 1'acte que I'imitation plus ou moins apparente de la nature , il 

 faudrait passer sous silence les premiers siecles du christia- 

 nisme. A cette epoque , tout etait en decadence dans 1'Empire 

 remain, puissance, mo3urs,' religion; et pendant longtemps 

 la peinture chretienne, n'ayant pas une theorie nouvelle, em- 

 prunta les formes de 1'antiquite; mais il faut envisager 1'art 

 sous un autre point de vue , quand on songe que ces grossieres 

 esquisses sont les gages que les peintres primitifsnousontlaisses 

 de leur enthousiasme et de leur foi. C'est dans les catacombes 

 que Ton retrouve le berceau de la peinture chretienne, berceau 

 que teignit si souvent le sang des martyrs , ces heros sublimes 

 d'amour et de sacrifices qui , en face des supplices les plus 

 cruels, s'ecriaient: oui, nous soinmes Chretiens. 



L'art devait alors chercher a fortifier Tame de ces pieux neo 

 phytes centre les outrages de leurs bourreaux et la crainte de la 

 mort. Sans cesse menaces par la persecution, les artistes chre- 

 tiens imaginerent, pour suppleer a la franche exposition de leurs 

 dogmes , un style symbolique et allegorique , et, par une sublime 

 abnegation d'eux-memes, ils evitaient avec soin toute represen- 

 tation de leurs supplices. Avec le triomphe de la religion 

 qui revetit la pourpre avec Constantin, la peinture prit un rapide 

 essor; mais elle etait bien dechue, quant a la forme, de la 

 splendeur de 1'antiquite , et lorsque se debarrassant des formes 

 allegoriques qu'ils avaient ete forces d'employer, les artistes 

 commencerent a representer les visages celestes , ils n'oserent 

 leur accorder cette beaute divine qui leur convient. 



Peut-etre craignaient-ils que 1'idolatrie, a peine abattue , n'eut 

 laisse trop de souvenirs pour que la plupart pussent ne pas con- 

 fondre un chef-d'oeuvre de 1'art avec la divinite meme. Une 



