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erreurs, qui affectent invitablement tout ce qui sort de plus parfait des 

 mains de l'artiste, se trouvent limines, ou rduites du moins un rle 

 connu d'avance et facile soumettre au calcul. Pour nous, l'instrument par- 

 fait n'est pas l'instrument sans erreur; c'est celui dont toutes les erreurs peu- 

 vent tre rigoureusement values chaque instant; ce serait encore celui 

 dont les erreurs agiraient tantt dans un sens, tantt dans le sens oppos, 

 en vertu de la mthode d'observation, de manire disparatre du rsultat 

 moyen d'une mme srie de mesures analogues. L'habilet de l'astronome se 

 rduit souvent imaginer les moyens simples de mettre ainsi les erreurs de 

 ses instruments en opposition avec elles-mmes, ou, comme on dit, d 

 changer leurs signes. Mais il est tel cas o l'on ne peut procder ainsi; il est 

 telle cause d'erreur dont nous ne pouvons disposer notre aise, et qui chap- 

 pera mme nos calculs, cause de la loi toujours variable qu'elle suit dans 

 ses effets. Alors il faut combattre directement cette cause dans l'appareil , ou 

 soustraire l'instrument son action. 



Ainsi l'influence de la chaleur sur la marche des pendules astronomiques 

 a t combattue directement par les dispositions compensatrices. On a su 

 opposer la chaleur elle-mme, et obtenir la rgularit, l'uniformit, 

 l'aide de la cause mme qui tendait produire l'effet contraire. Mais la 

 prcision que l'artiste adonne, par cet artifice, aux appareils d'horlogerie 

 n'atteint pas encore le but propos : les dilatations de plusieurs verges m- 

 talliques s'oprant en sens contraire, de faon se neutraliser chaque 

 instant dans leurs effets sur la marche d'un pendule, offrent l'idal qu'on n'a 

 pu entirement raliser; il reste savoir si l'autre voie que j'indiquais d'abord 

 n'offrirait pas plus de chances d'un succs complet. 



Mais, avant d'aller plus loin, je tcherai de faire ressortir la nature et 

 l'importance du rle que ces petites erreurs peuvent jouer dans nos obser- 

 vations, et je prendrai pour exemple, non la dtermination base sur la 

 mesure du temps, mais un cas plus gnralement connu, celui des mesures 

 angulaires. Nous allons voir comment la chaleur peut intervenir dans cer- 

 tains phnomnes dont l'astronome poursuit jusqu'aux moindres dtails, et 

 faire illusion l'observateur non prvenu qui sera souvent tent de placer 

 dans le ciel la cause toute terrestre, toute voisine, d'effets qui n'ont de 

 ralit que dans les organes dont il se sert. Un cercle mtallique gradu se 

 dilate ou se contracte suivant les heures du jour et suivant les saisons de 

 l'anne; si la subdivision des intervalles compris entre deux traits conscu- 

 tifs s'opre, non pas avec des verniers, mais l'aide de microscopes, il 

 natra de ces dilatations plusieurs sortes d'erreurs qui se trouvent analyses 

 compltement dans le tome T de \ Astronomie de M. Biot. Je ne saurais rien 



