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Il n'en est point ainsi l'gard des comtes. Celles d'entre elles qui se 

 meuvent dans des plans peu inclins l'cliptique, coupent trs-peu prs 

 les orbites d'une ou plusieurs plantes. Il peut donc arriver qu'elles passent 

 dans le voisinage des plantes elles-mmes; et que l'action pertubatrice, 

 devenant par l prpondrante , les dvie de leur cours primitif. Telle 

 comle, abandonne elle-mme, et continu se mouvoir dans la para- 

 bole ; tandis que l'action de Jupiter la jettera pour toujours, ou seulement 

 pour un temps limit, dans une ellipse restreinte. La mme cause, qui aura 

 forc la comte dcrire cette ellipse, pourra un jour nous la reprendre et 

 nous l'enlever dfinitivement, en la rejetant dans une courbe branches 

 infinies. 



De pareils exemples se sont en effet produits plusieurs reprises , et leur 

 considration est trs-propre nous instruire du rle que jouent les comtes 

 dans l'univers. Toute thorie doit tre prcde de l'tude attentive des faits. 

 Dtourn de cette tude par d'autres travaux, j'ai laiss couler, depuis mes 

 premires communications, trop de temps pour que l'Acadmie n'ait pas 

 perdu de vue le problme que je me suis propos. Je lui demanderai donc 

 la permission de rappeler succinctement en quoi il consiste. 



Dans le mois de juin de l'anne 1770, l'astronome Messier dcouvrit 

 une comte entre la tte et l'extrmit septentrionale de l'arc du Sagittaire. 

 Invisible sans le secours des lunettes au moment de sa dcouverte, cet astre 

 s'accrut rapidement en dimension et en clat, mesure qu'il s'approchait 

 de la terre. 11 alla se perdre dans les rayons du soleil au commencement de 

 juillet, reparut ensuite vers le 4 aot, el fut observ jusque dans les premiers 

 jours d'octobre. 



Toutes les tentatives des astronomes, pour reprsenter l'ensemble des 

 observations au moyen du mouvement parabolique, furent inutiles. Ce fut 

 seulement six ans plus tard que Lexell , dont la comte a conserv le nom, 

 tablit nettement la vritable cause de ces difficults. Il prouva que la comte 

 ne dcrivait point une parabole, mais bien une ellipse; et qu'elle accom- 

 plissait sa rvolution en 5 ans et demi ! 



En prsence d'une dcouverte si nouvelle et si inattendue, on objecta 

 combien il serait extraordinaire qu'un astre revnt frquemment dans notre 

 voisinage, sans qu'on l'et jamais aperu. Lexell rpondait qu'il se pouvait que 

 la comte ft nouvelle ; qu'elle avait, en 1767, pass trs-prs de Jupiter; 

 que peut-tre elle dcrivait antrieurement une parabole, et que l'action de 

 la plante l'aurait jete dans l'ellipse. En 1779, ajoutait Lexell, la comte 

 s'approchera une seconde fois de Jupiter, qui nous l'tera peut-tre comme 



