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que les observations elles-mêmes comportent. Ainsi déjà, pour ce cas 

 d'application très-étendu, et de beaucoup le plus essentiel aux astronomes, 

 peu importe qu'il survienne dans l'atmosphère des changements de strati- 

 fication accidentels, puisque les réfractions totales qui s'opèrent n'en sont 

 ])oint ou à peine modifiées. Ce résultat de la théorie mathématique est ma- 

 nifestement confirmé par l'expérience. Car, depuis le zénith jusqu'à 60 ou 

 70 degrés de distance zénithale apparente, toutes les Tables de réfractions, 

 correctement calculées dans les hypothèses de constitution atmosphérique 

 les plus diverses, donnent presque identiquement les mêmes indications. 



» Sortons maintenant de ces limites; et, plaçant toujours notre observa- 

 teur à la surface de la terre, faisons parvenir à son œil une trajectoire lumi- 

 neuse, dont la dernière tangente forme avec sa verticale un angle plus 

 grand que 70 degrés. Alors, si nous remontons par la pensée le long de cette 

 trajectoire, nous y trouverons un point, une station, où la distance zénithale 

 locale n'excédera plus cette valeur. Le théorème rappelé tout à l'heure y 

 deviendra donc applicable; et toute la portion de la réfraction qui se sera 

 opérée sur le reste de (a trajectoire, pourra se calculer d'après la densité 

 actuelle de l'air à cette station. Mais cette densité ne pourra s'évaluer que 

 si l'on connaît la loi actuelle de la stratification des couches inférieures, et 

 cette connaissance sera également indispensable pour connaître la portion 

 de la réfraction totale sur la trajectoire considérée. Ici commencent les incer- 

 titudes, et elles sont d'autant plus grandes que les trajectoires sont plus 

 basses ; parce que, d'une part, le point de leur cours où l'indépendance de la 

 stratification commence à être admissible, devient plus distant; de l'autre, 

 parce que la radiation de la surface terrestre et sa température locale occa- 

 sionnent des perturbations plus considérables et plus capricieuses, sur les 

 couches d'air qui en sont rapprochées. On ne peut donc alors se proposer, 

 que de déterminer expérimentalement l'état de stratification moyen, autour 

 duquel les états accidentels oscillent habituellement. Les géomètres se sont 

 beaucoup plus occupés de cette question que M. Faye ne semble le croire 

 quand il dit que les astronomes qui emploient leurs Tables ne tiennent pas 

 compte de cette partie inférieure de la réfraction. Laplace a fait beaucoup 

 d'efforts pour la conclure du décroissement moyen des températures à me- 

 sure que l'on s'élève au-dessus de la surface terrestre. Mais malheureuse- 

 ment les déterminations expérimentales que l'on a jusqu'ici obtenues sur cet 

 élément ne sont ni assez certaines ni assez nombreuses pour que l'on puisse 

 en déduire des moyennes assurées. On trouve dans les additions à la Co/i- 

 naissance des Temps, de 1839 à 1842, et dans le tome XVII de notre Aca- 



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